第八章 悅來樓

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悅來樓，坐落於草藥鎮之中心，三層巍峨，歷為商賈富豪駐足之首選。其裝修奢華，娛樂之設，吃喝嫖賭，一應俱全，乃當時最大之連鎖客棧也。鹽幫據此，包下全樓以為居所。

鹽幫幫主張士保，正於大堂品茗，忽見張興安領一夥人，狼狽而歸。張興安掩鼻而入，淚流滿面，泣訴曰：“父親，有人打我。”

張士保問：“何人敢爾？”張興安答：“乃一女子所為。”

張士保不悅，斥之：“汝日日遊手好閒，不務正業，實乃不爭之子。”

張興安辯曰：“那女子，實乃貌美。”

張士保怒曰：“吾等此行，旨在奪草藥鎮之食鹽市場，非為汝尋歡作樂。”張興安欲言又止。

張士保揮手止之，曰：“速將少幫主扶回房休養！此子，真乃扶不起之阿斗也。”

張士保沉思劉家鹽莊之事，知其家族勢力龐大，欲取而代之，實非易事。

忽有人報：“幫主，有老者求見。”張士保訝異，言：“吾在草藥鎮，並無相識之人，此乃何方神聖？”

遂命：“請老者入內。”老者步入，張士保觀其氣度非凡，溫文爾雅，遂問：“老人家，您有何貴幹？”

老者自稱：“吾乃勸誡使者，特來為幫主獻策。”

張士保道：“老人家請講。”老者言：“張幫主，此番前來草藥鎮，是否為拓展鹽業？”

張士保點頭稱是，言：“吾鹽幫業務遍佈赤道大陸，然至草藥鎮，卻步履維艱。”老者析之：“此乃因草藥鎮已有劉家鹽莊，百姓皆習慣於彼處購鹽。”

張士保嘆道：“先生言之有理，吾當如何？”老者獻策：“不妨先禮後兵，若其不從，則唯有剷除劉家鹽莊一途。”

張士保沉吟片刻，言道：“看來唯有如此了。”遂命人召張總管至。

張總管至，問：“幫主有何吩咐？”

張士保沉聲道：“張總管，你帶領一些人前往劉家鹽莊，與他們商議收購之事。”

張總管領命，攜十數人至劉家鹽莊。鹽莊門衛通報莊主劉鴻途：“報莊主，鹽幫張總管求見。”

劉鴻途聞言，心中疑惑：“不知張總管所為何事？”張總管直言不諱：“實不相瞞，吾等此行乃為收購鹽莊之事。”

劉鴻途堅決拒絕：“收購鹽莊？此乃吾之祖業，萬萬不可出賣。”

張總管臉色驟變，威脅道：“幫主命我前來與你商議，已是給足你面子。你亦知鹽幫在赤道大陸之勢力。”

此時，劉臨峰與劉月芬歸來，見鹽莊門外人群圍堵，無法出入。二人慾入鹽莊，卻被阻攔：“內里正在商議鹽莊收購之事，任何人不得入內。”

雙方爭執不下，繼而動手。劉臨峰被七、八人圍攻，劉月芬則被四、五人纏鬥。劉臨峰施展八卦掌，將圍攻之人悉數擊倒。劉月芬則運用八卦遊步，穿梭於人群之中，一一擊退敵手。

二人進入鹽莊，急聲道：“父親，聽聞你要出賣鹽莊，萬萬不可啊！”

張總管見狀，知事不可為，遂道：“既然無法談攏，那麼後會有期。”遂憤然帶領十數人離去。

張總管返回客棧，向幫主彙報收購之事。言及鹽莊不肯出賣，且打傷鹽幫之人。

張士保聞言，臉色陰沉：“張總管，你速去召集赤道大陸的弟子前來草藥鎮支援，並帶上一百名弓箭手。”張總管領命而去。

此時，艾辰與林汐瑤正在客棧之中。艾辰道：“赤道大陸之人多有無恥之徒，如那鹽幫少幫主張興安，我見之便覺噁心。”

林汐瑤好奇問道：“鹽幫是何機構？”

艾辰解釋道：“鹽幫乃是一個龐大的組織機構，擁有自己的武裝力量，以保證鹽運之暢通無阻。自古以來，他們以鹽為名，控制著整個江湖的鹽業。鹽如同江湖的血液，掌握著人們的生活。因此，鹽幫的權力足以震動江湖。”

林汐瑤聽得入迷。突然，二人聞得天空有叫聲。艾辰開門觀之，見空中兩隻黑頸鶴在盤旋。艾辰道：“汐瑤，我們的黑頸鶴來了。”

林汐瑤聞聲跑出房間，舉手呼叫黑頸鶴飛下。黑頸鶴似亦見到二人，俯衝而下，停在院中。

艾辰與林汐瑤上前檢視，見黑頸鶴後背綁著水囊。二人解下水囊後，與黑頸鶴玩耍片刻。

艾辰道：“我寫封信給羅大嬸，讓他們放心。”言罷，艾辰入房寫信，捆綁於黑頸鶴背上。林汐瑤道：“你們飛回去吧！”黑頸鶴振翅高飛，朝卓爾雪峰而去。

至下午時分，艾辰道：“我們回去吧！回我們的桃花灣客棧。”林汐瑤點頭同意。艾辰退房時，恰遇劉月芬來看望二人。

艾辰道：“月芬姐，我們這就回卓爾雪峰的桃花灣客棧了。”劉月芬道：“這就要回去了？我這裡正好有五斤牛肉，你們帶著路上吃吧！”

二人感激領受，遂騎馬離開草藥鎮，沿著崎嶇的山路向卓爾雪峰的桃花灣客棧疾馳而去。

傍晚時分，兩人行至小靈山附近，林汐瑤忽聞山中傳來“鐺，鐺，鐺”的鐘聲，心中好奇，便道：“艾辰，這山中怎會有鐘聲？我們不妨進去瞧瞧。”

小靈山樹木蔥鬱，綠意盎然。兩人牽著馬，沿著石板路緩緩步入山中。那石板路蜿蜒曲折，直通向山頂。至山頂處，只見一個大院子，內有十幾間瓦房，山門上赫然寫著“養濟院”三個大字。

林汐瑤疑惑道：“艾辰，養濟院是什麼地方？”艾辰解釋道：“養濟院乃是贍養老年人和殘疾人之所。”

林汐瑤聞言，遂拍打山門。門開一線，內有一位老者探出頭來，問道：“你們從何而來，欲往何處去？”

艾辰拱手答道：“大爺，我們自草藥鎮而來，欲回卓爾雪峰。路過此地，欲求借宿一晚。”

大爺聞言，點頭道：“待我稟報老伴鮑醫婆一聲，你們且稍等。”片刻之後，大爺開門道：“進來吧！你們可住北屋。”