3.The biter bit

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十分為一盾，十盾為一克倫。

一張破舊的地圖，值一分，一張詳細的地圖，值一盾。

而這些女人們的勞作，值多少。

一克倫，又能買來妓院中多少時間呢。

艾斯不敢去想，也不敢去問。

他付給車伕三克倫，趕了三天三夜的路才來到這座帝國。

在這裡，三克倫，是否也能換來三天三夜的歡愉。

賽爾，一晚上能掙來多少錢幣呢。

艾斯是個商人，卻第一次感覺對數字不敏感。

他本想轉身離去，卻隱約聽到賽爾那的方向傳來幾聲吆喝。

“賽爾，賽爾·塞克弗絲啊，我叫你呢，你怎敢不理我。”

一個打扮光鮮，頭頂地中海的中年男人站在路上大聲吆喝。而在妓院門前，賽爾卻完全不回頭搭理他，自顧自往室內走去。

周遭的人因為他的吆喝上前圍觀，那中年男人臉上掛不住，於是一聲怒喝，拿出腰間佩劍就要發難。

恰巧老闆娘聽到動靜，出來看到門前的架勢，頓時一瘸一拐拉住賽爾把她帶到男人面前。隨後又在男人脖頸手臂處使勁按摩，口中顫顫巍巍地說道：

“布拉夫伯爵大人，恕我無能，管教無方，我這就讓賽爾陪您。陪您一日一夜也成，下不來床也可，只求不要動怒又砸了我們來錢的路。”

老闆娘說得真誠，幾乎要掉淚，賽爾卻仍如往常那般微笑。見是熟悉的男人點名要自己，便笑著上前輕輕扶起他的手。

然而那伯爵見她痴笑，緩緩抽出佩劍，指尖輕輕劃過劍身，眼神冷漠。他一步步走向賽爾，像是在欣賞她的驚慌，然後猛地抬手一巴掌打在她臉上。

賽爾那單薄的身軀又如何能夠承受，當時便倒在地上，久久不能起來。

地上有些積水，映照著妓院門口通紅的燈籠，與穿著白色長裙的美麗女人形成一幅夢幻的畫面。

老闆娘雖知那伯爵不講規矩，卻沒料到他這次如此蠻橫。

原本她還強撐著笑容，此刻連忙俯身護著賽爾，她一邊低聲道歉，一邊擦拭伯爵的鞋子。

“伯爵大人，您把她打壞了，打聾了，以後可就沒法玩了。您消氣，消氣。”

說罷，老闆娘把手背貼在賽爾肩上，彷彿在安慰，又像在催促。

賽爾勉強從地面撐起身，擦了擦嘴角血跡，學著老闆娘的動作，兩人一左一右親吻著伯爵的左腳。

艾斯站在不遠處，腳下像生了根，只能無力地看著事情發生。

而他，也只能看著。

伯爵發洩完，沒有再管地上的兩人，轉頭看向圍觀的人群，大聲喝道：

“再看，明日抓你們去打獵。”

眾人聞言，當即四散開來，無一人敢再逗留。

艾斯象徵性退後兩步，恰巧之前和他搭話的商販也跟來看熱鬧，艾斯便又一次向商販詢問：

“他說的打獵，是什麼意思？”

“客人，你準是外來的。伯爵說的打獵，是皇室發明的一種比賽，只是獵的不是動物，而是逃跑的人。”

“如何狩獵？”

“根據獵人水平，或讓獵物空腹出逃，或讓獵物吃飽喝足。正午時，在林中解開獵物枷鎖，讓他們四散奔逃一炷短燭的時間。而後，打獵的老爺再分別騎馬出動，搭上刻有記號的麻醉箭矢，狩獵林中潛藏的獵物。

天黑前，僕從們把遭受箭矢傷害的獵物搬出，根據箭的歸屬，評出當日勝者。”

“阿爾提諾的法律如此縱容這種行為嗎？”

艾斯聲音激昂，嚇得一旁的商販連聲招呼：

“小聲些，你不要害我們被盯上。

卡爾納吉恩（Carnagion）國王認為這種懲治不僅能威嚇罪犯，還能幫助士兵訓練戰場技藝。

教皇與國王雖算不上同聲共氣，但也沒有搭理到教會申訴的人。兩方軟硬兼施，便也無人再敢異議。”

商販的解釋讓艾斯對阿爾提諾帝國多了一分認識。是否為罪犯，顯然能隨意定奪，那伯爵僅是一句話，就嚇得圍觀的人四散而去，證明他的話並非單純恐嚇。

如此暴戾氛圍下的統治，又如何是車伕口中的和平呢？

“起來。”伯爵低頭說道。

老闆娘和賽爾同時起身，伯爵手又一指，“沒讓你起來，跪下。”

他指的不是賽爾，而是老闆娘。

賽爾回頭望向老闆娘，後者只是輕輕搖了搖頭，便把頭低下不敢再望伯爵。

布拉夫伯爵此時才面露笑容，一把摟著賽爾的腰就往妓院中走去。

賽爾的表情始終保持著那種無聲的微笑，彷彿一切都早已習慣，而門前的那些圍觀者，也無人再敢發出半點聲響。

只一瞬，布拉夫伯爵的神色頓時大變。那慣常的狂傲與不羈霎時消失不見，取而代之的，是一種帶著急迫與緊張的慌亂。他猛地從懷中鬆開賽爾，腰間的佩劍隨著動作微微晃動，發出清脆的碰撞聲。他四下張望，像是在尋找什麼

"快，召集他們！馬上離開！"他聲音低沉，卻夾雜著一絲顯而易見的慌亂，彷彿每一個字都帶著危險的預感。他看都不再看賽爾一眼，轉身便急匆匆地向外走去。

賽爾那不變的微笑還掛在臉上，目送伯爵和他的衛兵消失在紅帷幔之外的夜色中。

外頭原本還聚集著看熱鬧的幾人，見伯爵如此急切，便也不敢再留，趕緊三三兩兩散去。艾斯站在稍遠的陰影中，低頭看著手中的杯子，指尖微微發緊。他的目光從杯沿移向前方，注視著這一幕的發生。

艾斯眼見伯爵匆忙離開，心中疑惑不已。他看向一旁的商販，低聲詢問：

“出什麼事了？”

商販放下手中的東西，眼中閃過一絲深思，輕聲說道：“伯爵夫人派人來了。”

艾斯微微一愣：“伯爵夫人？她為什麼會派人到這裡？”

商販湊近了一些，壓低聲音：“她這手段不新鮮了，上回權位之爭也是如此。”

艾斯皺了皺眉：“權位之爭？”

商販點了點頭，緩緩說道：“幾年前，正是在皇室權位之爭前夕。那時，伯爵也是這樣在外面混跡，滿城的人都知道他在哪家妓院裡快活。伯爵夫人從來不管他的私事，甚至有時候好像是故意放任。但就在那場權位爭鬥前，伯爵夫人突然派人捉了他個現行。大家當時以為她是吃醋了，結果呢？”

艾斯眉頭緊鎖：“結果如何？”

商販冷笑了一聲：“結果是伯爵顏面掃地，在皇室面前失了分寸，支援他的那幾位大臣也對他失去了信心。教會藉此機會反擊，把他鉗制得死死的。伯爵夫人，就是抓住他每次放浪形骸的機會，搞得他失去對局勢的控制。”

艾斯似懂非懂地點點頭，商販繼續說道：“她從不在乎他和哪個女人鬼混，但每當有重要的權力鬥爭時，她就會出手。她不需要直接對抗伯爵，只需要利用他的弱點，讓他自己毀掉自己的權力。”

艾斯聞言，心裡暗暗驚訝，這伯爵夫人似乎遠比他想象中更具謀略。她並不關注伯爵的私生活，而是透過巧妙的手段在權力博弈中尋找機會。

等艾斯從商販的話語中回過神時，賽爾正慢慢從暗處走近，衣裙在昏暗的巷道中輕輕拂過地面。她停在艾斯面前，微微抬起頭，眼神中似乎帶著一絲驚訝，但她的嘴角依然掛著那熟悉的微笑。

“又見面了，先生。”她的聲音依舊溫和，但語氣中多了一分意想不到的意味。

艾斯正準備回應，賽爾卻沒有等他開口，微笑著從旁邊的牆壁上取下一個插著的火把。她點燃火把，抬手輕輕搖晃，火光跳動，將他們周圍的區域照亮。昏黃的火光在狹窄的巷道中映出兩人的影子，牆壁上那些破舊的木板與石塊被勉強拼湊在一起，形成了這座城市骯髒而雜亂的一角。

在這片火光的映照下，賽爾看了看艾斯，笑意中透出一絲好奇：“一天遇到三回了。”

艾斯微微低頭，禮貌地回應道：“確實，真是巧合。”

賽爾拿著火把，緩緩轉動手腕，讓火光在他們周圍跳躍。她的目光似有若無地在艾斯身上停留片刻，彷彿對這次偶遇有些意外，但她並沒有多問，只是保持著輕鬆的語氣：“先生，怎麼會在這裡？”

艾斯自然不能說是一路跟蹤她到此，只能輕描淡寫說道：

“路過這裡，正好看到你。”

賽爾微微點了點頭，彷彿對他的回答並不意外。她看了看周圍向艾斯解釋：“這裡的街道有些髒亂，恐怕你不會喜歡這個地方。”

艾斯目光從她手中的火把轉回到她臉上，輕聲道：“你呢，已經習慣了嗎？”

賽爾微微一笑，輕輕搖了搖頭：

“不習慣，也習慣。”

他們的對話彷彿停留在表面，沒有太多的深入探討，但卻在空氣中瀰漫著某種隱晦的緊張感。

就在這時，遠處的街道突然傳來低沉的腳步聲。艾斯循聲望去，看到一隊穿著黑色長袍舉著火把的神秘人影緩緩走近。賽爾見艾斯探頭也微微轉身，瞥了一眼後，卻並未表現出太多情緒波動，依舊淡然地將火把舉得更高，照亮那緩緩靠近的影子。

兩人不再言語，空氣也似乎凝固於此。

艾斯覺得這些人並不尋常。他們的衣著與行動都顯示出一種壓迫感，特別是他們身上的宗教符號和銀色十字架，彰顯出某種高貴的身份。

其中一名領頭的男子走到了火把的照射範圍內，他的長袍在夜風中微微飄動，兜帽遮住了大半張臉。隨著他走近，火光映在他的銀色十字架上，散發出微弱的光輝。

男子站定，抬起頭，露出一張冷峻的面孔，五官如雕刻般稜角分明，眼中沒有一絲溫度。

“賽爾·塞科弗絲女士？”

他的聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴。

賽爾依然保持著她慣常的微笑，火把的光在她的眼神中跳動：

“是我。”

男子沒有再多說什麼，只是從袍子裡取出一卷羊皮紙，雙手遞向賽爾。

賽爾接過羊皮紙，展開來看。艾斯看不清紙上的內容，但火光映照在賽爾臉上，令她的表情在剎那間顯得更加深邃。雖然她依然微笑，但眼神中彷彿掠過一絲探究。

“莉薇亞·斯奇姆（LiviaSkeme）伯爵夫人希望你能立刻給予答覆。”黑衣男子說道。

賽爾的嘴角輕輕抿了一下，隨後摺好羊皮紙，收入袖中。她轉向那名男子，微笑道：“我知道了。”

那男子冷冷點了點頭，轉身離開，黑色的長袍隨風揚起，消失在巷道的盡頭。

賽爾看著他們離去的背影，手中的火把微微晃動了一下，然後她將火把重新插回牆上的支架，轉過頭對艾斯微微一笑：“先生，天色晚了，早點休息吧。”

艾斯站在原地，注視著她走向巷子深處的背影，心中疑慮叢生。他無法理解這段對話背後的含義，但他知道，這張羊皮紙意味著某種重要的事情，而賽爾和她所捲入的這場權力鬥爭，遠比她表現出來的更加複雜。