第七十六章 請異、防番（三）

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他一隻手攥著信，喃喃讀道：“致葉尚書：吾已使人與數名槍炮商人相接……彼等現在東海行商，離此不遠，約明日晌後即可到達。在下自會瞞過關口，請其上岸談事，切勿失期……”

“老爺，可是要緊事？”那僕人探頭問道。

“極其要緊，”葉永甲疊起信來說，“看來我還得出去一趟，今晚應該回不來了。麻煩你去兵部稟知蔡侍郎，讓他代我行使公務。”說罷，他將信捏成一團，塞在袖口裡面，旋即匆匆走去。

“知道……”僕人的話還未出口，就已經找不著他的人影了。

在北塘的港口，一直風平浪靜的海面上竟掀起一陣不小的浪花，突然的水勢拍擊著岸上的石板路，完全浸溼了地面。

坐在周圍的漁夫紛紛伸頸去瞧，只見一艘掛著旗幟的大船順浪而來，慢慢靠近到了碼頭，從裡面放出跳板，走出幾個紅鬍鬚的西洋商人，身前身後隨著一隊手持火銃的護衛。

漁夫們雖然見慣了外地的客商，但哪裡見過這樣的陣勢，無不驚恐地拿起什物，向遠處四散跑去。

“是教堂的吳思經！”

某個漁夫低聲一喊，眾人頓時都停住了，只見吳思經身穿儒服，邁著大步，正從他們對面趕來。

“諸位辛苦！”吳思經帶著一副笑臉，上去握了握領頭那幾位的手。

幾個膽大的漁夫躲在後面窺視起來，看那群商人正熱切地回應著，似乎又與吳思經閒談了片刻，只是聽不懂他們在講些什麼。

“戶部的葉永甲大人就坐在教堂內，等候各位多時了。他的態度很是積極，有什麼問題你們儘管提。”吳思經說道。

“那個葉永甲好說話嗎？”商人們面面廝覷。

“唉，你們放心。他是簡文生的朋友，對我也頗為尊敬。只要我相勸幾句，必能說動。請吧。”說罷，他整了整衣冠，便走在最前頭為眾商引路；而那群火銃隊正巧發現了漁夫們，只將槍口一瞄，就嚇得他們魂飛魄散，一溜煙跑了。

聽見木門一響，葉永甲連忙站起身來，見吳思經已經帶著四五個人進了屋子。

他依次行過了揖，便做了個‘請’的手勢，番商皆會意，各自坐到了一旁的圈椅上。

“葉某今日會見這麼多的客人，有勞吳主教充當翻譯了。”葉永甲轉頭向吳思經說。

吳思經一面斟茶，一面笑道：“您可是錯了！這幾位客商遊走多地，個個精通華言，哪裡有我說話的地方？您直說就好。”

葉永甲錯愕地望向四位番商，有人鞠躬回答：“是的。”

他抿了一口茶，頓時笑逐顏開：“那大家都方便了。我在此先說一句，在下回了京後，是將訊息轉達給了中書省，但尚未接到朝廷的答覆。所以這次會談，只是想聽聽諸位的意見，為日後的接洽做準備。”

吳思經的臉色忽然變了，握著紫砂壺的左手在半空懸了半晌，方才笑道：“葉尚書，朝廷雖然沒有迴音，但為了應付迫在眉睫的戰爭，早晚也要答應的。你替朝廷辦成此事，到時候都會誇你有先見之明。不然似這麼一拖再拖，邊關將危如累卵矣。”

一名稍胖的番商亦勸：“葉尚書身為朝廷大員，新政本就委於你手，您要立功於當世，誰人敢阻？”

葉永甲懲於前者之失，便鐵了心不再受吳思經的蠱惑，堅定回答：“吾無詔令，不敢擅專！商談的結果自會上表朝廷，不妨礙諸位論事！”

一位絡腮鬍的商人惱了，臉上憋得通紅，用西洋語咬牙切齒地罵了一句。

吳思經恐被他攪成了冷局，連忙陪笑道：“葉大人計較的是，計較的是。不過客人們先前並不知道此事，心裡畢竟沒作準備；您先到裡屋休息一下，待在下與他們商量會兒，重新斟酌斟酌。”

“好吧，”葉永甲也看出他們有了情緒，“你們自個再議一議。”說罷，即來了兩個小廝，扶著他到側間的裡屋去了。

那個絡腮鬍旋即開口抱怨：“我等不惜遠涉重洋來到這裡，你這個主教不僅不務正業，連行商都想騙我們！那個漢人如果不答應，我們就不回去了！”

“各位客人，是我疏忽了，”吳思經被罵得汗流浹背，連賠了好幾個不是，“但何曾想到這葉永甲轉變得如此之快！”

“我們不管，你總得給個說法！”絡腮鬍依舊不依不饒，拍著桌子怒吼。

“但……”吳思經抹開鼻樑上的汗珠，不停地在屋子裡打轉，“容我想想，容我想想……”

“好了！”他一跺腳，目光開始閃爍，“既然各位不想留情面了，那就弄個狠招如何？”

“快說！”絡腮鬍指著他的臉道。

“這葉永甲現在我們手裡，他又是個文官，未經過什麼驚濤駭浪，倒可以使其畏懼！我們這麼樣辦……”吳思經不禁將聲音壓低，把胸中的計謀一五一十地說了一遍，眾人方才心滿意足，面容都有了光澤。

他忙喚過一個小廝來，在耳朵邊囑咐了幾句，就把他送出去了。

“葉大人！”事情都處理好了，吳思經便一拍手，大喊道，“我們商量的結果很不錯，您可以出來了。”

葉永甲走出裡屋，見眾人又擺出了一副和和氣氣的樣子，心中甚喜，抱拳道：“適才言語多有得罪，希望各位不要放在心上。”

“是我們太傲慢啦，”絡腮鬍主動與他握了手，“未能學得葉大人的分毫。”

“幾位客人的意思呢，是請葉大人到船上商議，這裡人來人往，終究不是議論的地方。麻煩您了。”吳思經伸手輕輕推了推他，滿面堆笑，眾客人更是極力勸說。

葉永甲眉頭略皺，意識到了這歡聲笑語裡的殺機，但沉吟片刻，轉而心想：‘此等人窺天朝之利，量也不敢有害人之心。換成這副麵皮，大抵是為了逢迎我罷。’便不再猶豫，斬釘截鐵地回應道：“我跟你們去！”