第八十三章 多誅、紛議（三）

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嚴來甫眼珠一轉，連忙向後退了兩步，作深揖道：“晚輩之計雖能挽救時難，然或有冒犯之意，不知老先生可否接受。”

胡之章不能動彈，只把頭微微點著：“只要能保住田地產業，老夫什麼冒犯都受得，無妨！”

“那在下便直言不諱了……”嚴來甫又走近前，為之籌劃道，“朝裡來的人催得甚急，必不甘心就這麼等下去，早晚要派人前來視疾，藉機逼著您去縣衙議事。老先生大可以將計就計，趁著官吏將要到來的時節，號召全體鄉民至孔廟祭祀，並在那裡與他相見。一則令其在聖人面前，不敢放肆；二則使百姓皆知官府之意，由人以言語相激，煽風點火，把民心鼓譟得怨怒起來，官府再想施行新政，便是難了。但不知您這副病體，能否支撐得住……”

“我打死也要拖起這副骨頭來，這個你不用擔心！”胡之章的一隻手在床邊捶了兩下，竭力喊著，“可是那群百姓不一定體諒老夫的心情，恐怕難以策動。不行，這還是步險棋啊……”

嚴來甫大驚失色，雙手從床架上滑落了下去，膝蓋也微微一曲，慢慢地跪倒在他的面前，磕了兩個響頭，放聲大哭道：“老先生，除此之外別無良法，如今也只能試著走一步險棋了！何況以您的聲威民望，哪處鄉民對您不是又敬又怕，可謂一言九鼎呀！萬事俱備，晚輩求您不要再作猶豫了……”

胡之章長嘆一聲，卻漸漸合上了雙眼，不再開口。嚴來甫給了他深思的時間，可半天仍不見他回應，頓時心急如焚，上前叫道：“胡老先生！您還醒著麼？”

“世弟放心，我沒睡，”他連咳兩聲，唾沫星子飛濺出去，“老夫已經決定好了，就這麼幹！”

“胡老先生英明！”嚴來甫抽泣著說，心中的一塊石頭終於落地了。

胡之章又握住他的手：“你我現在是一條心了，近日我不能料理外事，望世弟多多賙濟。”

“晚輩於外事一概不通，這些我插不上話；但如今是收買人心之時，希望能撥出庫中錢財，施惠百姓，請您恩准！”

胡之章道：“雖為臨陣磨槍，但能多作一件就作一件，我沒有意見的。”

嚴來甫作揖道：“老先生如此大度，晚輩欽佩不已！願您好生將養身體，莫要操心外事，在下拜別了。”

胡之章點了點頭，目送著他出了屋子，一對愁眉逐漸舒展開來。

嚴來甫即按照胸中的成算，命府中撥出百兩白銀，盡賜予貧賤佃農及老病之家（學田上的農戶亦在此列），並言胡老爺不日將祭祀聖人，以此昭先代之禮，弘天子之聖德。大多百姓都是在胡家的田地上幹活，平日上交租米，已是窮苦不堪，忽見老爺賞了這麼多白花花的銀子下來，各自歡欣鼓舞，流涕跪拜，盛讚胡之章的大恩大德。

至此他還覺力度不夠，便大手一揮，將農家子弟中品質優秀者，盡選進胡傢俬塾入學，束脩也僅僅收取一半的費用，這令鄉民們愈發感激，對胡老爺那是交口稱讚，有不少人還得知了嚴來甫從中出力的事情，兩位德高望重的‘鄉賢’，就此成為了備受推崇的物件。

可官府依舊矇在鼓裡，他們甚至還未處理完縣令的書信。縣令在衙門裡拖了兩日，才把書信送到知府面前，請其剖斷。兩個書辦怒火中燒，極力要求知府抓捕兩個鄉紳，明正典刑；陳同袍卻隨之提出了一個折中方案，只命縣令派人前往探疾，若為裝病，則押入監獄嚴刑拷打，若果真染上了病，則令之乘轎前往，不許延誤。二書辦的心情這才算被安撫下來。

知府發回的批覆倒是很快，不用半天的時間，便送到了縣令手裡。面對差役嚴厲的催促，他也深感無可奈何，只得遣一名胥吏去了。人都散後，縣令便拿帕子擦拭起臉上的汗珠，喃喃說道：“胡、嚴二公要大難臨頭啊……”

“老先生，老先生！”嚴來甫不知怎地，忽然跑進內院，推開身旁的丫鬟，直直地走入了寢室。

胡之章經過兩日的調養，身上的發熱已稍微退去了，手腳也長了些勁兒，他勉強坐直起身子，伏在床頭翻閱著一本《孝經》。

“嚴世弟，怎麼了？”他抬起頭問。

“老先生，我打聽到了，知縣的人已經出發了，您該走了。”嚴來甫火急火燎地說。

“哦……”

胡之章先把書放在枕頭底下，然後伸出兩隻手來，叫嚴來甫慢慢扶起，又遞與了他一根柺杖，便與他一併出了房門，告誡眾奴才道：“胡老爺欲去孔廟祭祀，汝等好好看家，若聽著有來訪之人，切記要慢手慢腳地開門，不能求快！若不聽吾言，害得胡老爺無法安心，回來必杖責處置！”

嚴來甫提前派出了自家的家丁，跑到各村各戶敲鑼打鼓，大聲吆喝，反覆喊道：“里正有言，凡是村中鄉民，必須跟著胡老先生前往祭孔，若因慵懶不去的，回頭清點名冊，當用大棍擊背，絕不寬恕！”百姓聽者，無不惶恐，紛紛穿好衣物，就都走出了巷子。到得此時，已經糾集起數以千計的鄉民，都緊緊隨著胡老爺的轎子，朝孔廟方向趕去。

視疾的胥吏剛剛抵達胡府，望著周圍一片冷清，街上也絕無人跡，心中納罕，猶疑地敲了敲門：“開、開門！”

片刻未聽見聲音。

“我是官府的人，開門！”他雙掌直接拍向了門板。

“他孃的，鬧鬼了不成！”他急得在門口打轉。

“唉，來了！”

只見門裡微微啟開一道縫隙，看著有一隻眼睛上下轉動。

“你們主子呢？”胥吏一臉慍色，“養著病嗎？”

“養著。”

“不管養沒養著，你能不能敞開門講話！”

僕人老老實實地從門後鑽了出來，怔怔地望著他。

“說呀。”胥吏只覺奇怪。

僕人膽怯地作了作揖：“官老爺，實不相瞞，我家老爺到孔廟去祭祀了！”