第二十一章 首戶的家務事

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本名周懷仁的“周大善人”今年已經五十又整五歲，他是村裡的首戶，所以並沒有人敢叫他的本名，又因為他為本村和鄰村做了不少善事，所以外人一律背後稱他做“周大善人”，他做這個首戶，村裡是服氣的，又為祠堂捐磚，又修繕學堂的草屋，又墊付村裡的糧稅，往年他父親在時，老戶們還有人吵著要查祠堂的賬目，他做了這一十九年下來，遠近都曉得他是個善人，別說查賬，換了第二家要做，村裡都沒人答應。近年來，他一是交遊廣闊，鄰村都時常地請他話事，抽不出身，二是精神體力都不及年輕時，所以將一切繁雜村務都交與他兄弟周懷義做，在村裡不大出頭。

“王招娣”和趙小六在白衣廟忙活的時候，他剛剛起身，家裡的丫鬟就託了個朱漆盤子過來，裡面盛著一疊熱乎乎剛出爐的椒鹽酥餅，又一個蓋碗，裝著滿滿一碗蜂蜜芝麻桂花圓子。那椒鹽酥餅是用豬油攪合了麵粉，伴上椒鹽、白糖、蔥花，捏成餅形，刷上淨素的好山核桃油，淋上芝麻，爐裡烘得酥脆噴香，趁熱吃時，輕咬一口，甜中帶鹹，鹹中還帶一絲鮮味兒，脆脆地嚼下去，滿口芝麻核桃的香，吃得干時，揭開蓋碗，舀一勺雪白滑溜的小圓子――這圓子是用麵粉伴上三成江米粉做的，彈性十足又不粘牙，做成後用糖水煮了盛上，是他晨間常吃的點心。

早點吃畢，丫鬟又送上一碗紅棗桂圓柿餅的茶，正喝茶時，他的兄弟周懷義匆匆掀簾而入，氣色很是不好。

“坐下說話！”他既然這麼說了，周懷義也就坐在他對面，一點也沒有對著趙小六等破落戶的蠻橫模樣，不像是與兄長話事，倒像個聽訓的小學生一般，雖然急得一副抓耳撓腮的樣子，卻也沒有敢先開口說話。接了丫鬟遞過來的茶，又待丫鬟擺完榛子松子等四色細果的茶點掀簾退出後，才湊到哥哥的耳旁：“田家的人幹壞了事！”

“他田家的人幹壞了事，與我周家有什麼相干？”周懷仁慢慢地說，不緊不慢地手剝了一粒松子放入口中，語氣很是嚴厲：“說吧，到底是什麼事？”

“哎――是我糊塗，不該與田二娃說什麼雞公井上缺礦奴的事兒，”周懷義捶胸頓足地說道：“誰知他竟敢把主意打到村裡人頭上！”

“你們打到村裡人頭上的主意還少？”周懷仁冷笑道：“祠堂裡聚賭，一塊神主一百，我都聽說了。”

“是哪個新戶窮鬼亂嚼的舌頭！”周懷義一聽大驚，義憤填膺道：“舊例原是有的，沒錢不要進祠堂啊！”他喊得山響，卻把聚賭的事略過不提，單提“有償牌位”的事，因為他在這方面是有法理可循的，不怕他哥和他計較，兩百多年的村子，一百多戶人家，為啥立在那裡享受香火的牌位統共只有一百零七塊呢？

明面上的理由，是祠堂窄小，止容得下“有功”之人，更為實際的理由，是祠堂也不是大風颳來的，祖宗們的屋頂、香火、血食無不賴著子孫的捐獻，所以，有錢人活著受全村的敬奉，死了也受著全村的香火，沒錢人只能埋到墳圈子的一個角落，指望著子孫後日發達了，一口氣為祠堂送上許多錢銀，提攜他們也登堂入室，坐在祠堂裡享用一享用。

和拍賣祖宗牌位位置不同，在祠堂裡聚賭是沒有先例的，故而周懷義也就不提，省得他哥再揪著這事。

“舊例原是七十，你給漲了三十，別人不知道也就罷了，在我面前還裝什麼，”周懷仁果然沒繼續說聚賭的事，又剝了一粒松子進嘴：“簿子上寫得清清楚楚，你怕是不敢把簿子給人看了。”

“祠堂的簿子從來沒有給外人看的理！”周懷義叫道，看著他哥眯著眼睛，氣又洩了，他說的外人是指祠堂管事以外的人，可是周懷仁才是真正的祠堂管事：“這祠堂出息小，花銷大，哥哥你又不是不知，又要負擔全村的年豬，又要應付上頭的差餉，又要僱著掃除的人，磚頭瓦片，一樣一樣的都是要錢，年豬少了村裡人一定嚷起來，上頭的差稅也沒有不給的理，娃娃們又要讀書……”

“現在知道後悔了？”周懷仁笑道：“在我手裡，以為是個肥缺，討了去才知虧空有多大。”

“唉，唉，這都是我的不是，到如今――”其實他這話說得也有些不甘，周懷仁交到他手裡的簿子，原是有些虧空的，當時說的是歷來如此，他又琢磨著自己不如兄長般做善事使錢，最根本的是這祠堂管事的職位周懷仁不是非交給他不可的，所以當時他講過幾句也就接下來了，誰知一年一年地過去，起初祠堂佃戶交糧時他還請人喝一角酒，現在是量了又量，落了又落，搞得一干佃戶叫苦連天，他的苦只有他自己知道！祠堂名下的那些租子，粗看似乎很多，付了一應開銷之後，反而每年還要他添補若干錢糧，管了幾年，本指望撈些油水，誰知竟一年不如一年了，不得已和田家合在一起開賭檔賺錢，又攤上這麼件事，眼看把雞鳴村的天都桶了個窟窿！

趙小六打翻了田金豹逃走！

聽到這訊息他魂也嚇飛了，慌忙地跑到他哥這裡來拿主意，就像趙小六說的，掠賣新戶是一回事（然而也不該賣他周家的佃戶，他對這點確是不知情），把帶路的老戶也一起賣了是另外一回事，村裡嚷嚷起來，他這祠堂管事的一準做不成！

他能與田家一起發財，不是因為他有多大本事，也不是因為他和田家有什麼人情，不還是因為他掌著祠堂，可以給田家的賭檔提供地皮，又憑著祠堂管事的職位不給老戶們說理，包庇田家……可賣老戶這事非引起公憤不可！

田家倚仗武力在村裡橫行霸道，一干村民愚昧膽小，見周首戶不替他們出頭也不敢說什麼，新戶更是沒人會放在心上，可是掠賣老戶！其他人定要和他拼命了！他們拼不過田家，還拼不過他嗎？

趙小六此人不知心機深沉如此！平日裡不聲不響，臨了居然做了個大的！

那田家也真是，吹慣了什麼他田家一人就能打得幾個人不得近身，他也信了，未想如此不中用，幾個人圍堵一個就被打翻一個！到末了，還得求著哥哥拿主意，與村裡說情，不要罷他管事的位置，所有的壞事都歸與田家人便好，呀，這正是他哥一開始與他講的話呀！他怎麼如今才想到這個關節！

他一邊恨著趙小六，一邊指望他哥放話，他哥放了話，他管事就穩了！

“事到如今才想起我來。”周懷仁冷笑道：“我過去與你說的話，你能聽進去一成，也不至於此。”

“兄弟的錯處兄弟都知道了，這次還是哥哥看在自家人的面子上搭救一把吧。”周懷義哭喪著臉說道。