第320章 思鄉閣中百姓苦

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太皓聞聽宿正之言，驚愕之餘，不禁問道：“九土城中百姓多有飢寒之苦，何以還有餘力修建樓閣？那樓閣位於何處，又是作何用途？”

宿正答道：“那樓閣名為思鄉閣，坐落於城外，昆吾山與九土城之間。前任城主魚泓提及建造此閣的原因，乃是因為他的家鄉有一座在江湖上享有盛名的樓閣，他因此想仿造一座，以寄託自己的思鄉之情。”

太皓聽聞，胸中怒火難抑，他冷冷回應：“僅憑自己的思鄉之情，便妄自耗費巨資建樓，豈有此理！如今花費幾何？”

宿正答道：“迄今為止，已耗費一千兩白銀。”

太皓驚道：“一千兩？都是官府出的錢嗎？”

宿正搖搖頭：“官府分毫未出，這一千兩白銀，全是由‘四大家族’承擔。”

太皓聞之，雙眸微眯，心下疑雲頓起。難道這又是一出官商勾結的把戲？他冷冷開口：“還有這等事？”隨之，他眼中閃過一抹銳利，下令道：“你帶路，我要親眼看看。”

宿正恭敬回應：“此地處所離此頗遠，需乘馬前往。”

太皓斷然道：“無妨，隨我去馬廄選馬。”他們隨即翻身上馬，朝城外疾馳而去。不久，他們便來到了那座尚未竣工的樓閣之前。

宿正欠身道：“太皓城主，此便是那座思鄉閣。”

太皓凝目望去，那座樓閣矗立在眼前，被昆吾山環抱其中。此地的氣候本是寒冷，然而在這樓閣周圍，卻暖意融融，恍如隔世。他細細打量著這座五層高的樓閣，其建築風格令他想起了多年前曾遊歷過的洪川城，那裡的滕王閣亦是如此古樸典雅。

太皓與宿正緩步踏入思鄉閣，舉目望去，閣內空間寬闊，單單一層便足以容納數十位百姓。此時，一群老者匆匆從樓下走來，太皓向宿正詢問：“他們都是工匠嗎？”

宿正答道：“非也，工匠們聽聞前任城主被革職查辦，便認為此閣將停建，紛紛返回家中。這些老者皆是九土城中無家可歸的百姓，因樓閣內溫暖，故而在此暫避寒風。”

太皓繼續前行，觀察到此處確實是個避寒的佳地，若添上幾個火爐，舒適程度更勝於城中的住所。當他踏入第三層時，發現角落裡躺著一位老者，聲音沙啞地問道：“你是要趕我們走嗎？”

太皓關切地問道：“老伯，您為何不回家，而選擇在此休息呢？”

那老者長嘆一聲：“老朽我早已無家可歸，苟且偷生罷了。若非魚泓城主建造了這思鄉閣，恐怕我們早已凍死街頭。”

太皓不禁好奇：“您說這思鄉閣是魚泓城主特意為你們所建？”

老者點點頭：“是啊，我們這些無依無靠的老頭子，以前只能在九土城的角落裡忍飢挨凍。魚泓城主心懷仁慈，尋得這塊福地，為我們築起這座思鄉閣，讓我們得以安享晚年。”

太皓關心地問：“那你們日常的飲食如何解決？”

老者道：“多虧貓神廟的僧侶們，他們每日都會在思鄉閣外施捨粥飯。雖然只有一碗，但也足夠我們填飽肚子了。”

太皓轉向宿正，眸光深邃：“宿正參軍，此事當真？”

宿正慎重答道：“據我所知，前任城主魚泓曾向‘四大家族’提及，思鄉閣乃因他思念家鄉而建。至於是否專為這些無家可歸的老者而建，下官便不得而知了。然而，確是魚泓城主讓他們在此避寒，並命貓神廟的僧侶每日施粥。”

太皓心下明瞭，他看出魚泓城主內心仍懷為民之志，然而為免觸怒“四大家族”及維護自身前程，他不得不淪為貪官。儘管如此，魚泓城主畢竟觸犯了東方帝國的法律。科舉替考案、書生連環被殺案、鮑先被殺案以及四名丫鬟被害案，樁樁件件皆與他脫不了干係。

太皓再問：“這座樓閣總共有幾層？”

宿正答道：“共七層，現僅餘兩層未建。”

太皓果斷下令：“繼續建造。”

宿正面露難色：“然而現下府庫空虛，已無財力支援。”

太皓問：“還需多少銀兩？”

宿正答：“約五百兩。”

太皓思索片刻：“我來想辦法籌措。何時能完工？”

宿正答：“若按常規進度，約需兩個月。”

太皓皺眉：“兩個月時間太長，最好能在一個月內完成。”

宿正遲疑道：“若要加快進度，工匠人手恐不足。”

太皓斷然道：“我來協調，調派士兵與衙役協助，務必儘快完工。”

宿正一愣：“若得他們相助，半月內便可竣工。”

太皓鬆了口氣：“如此甚好，施工過程中務必確保那些無家可歸的老者安全無虞。”

宿正鄭重承諾：“下官明白！”

太皓踏入九土城，徑直前往衙門，命令司戶參軍惠興準備一批衣物與棉被，分發給城中的無家可歸者。惠興不解其意，好奇問道：“太皓城主，您何以對那些流浪者如此關注？”

太皓深嘆道：“身為九土城的城主，若連百姓的基本溫飽都不能保障，豈不失職？”

惠興憂慮道：“九土城中無家可歸者眾多，官府銀兩早已捉襟見肘。”

太皓問：“現存多少銀兩？”

惠興答：“用於民生的預算僅餘五十兩，許多官差已連續兩個月未能領到俸祿。”

太皓皺眉：“九土城的‘四大家族’富甲一方，他們難道未曾繳納稅銀？”

惠興道：“他們向來只向前任城主交納，未曾與官府交涉。官府的稅銀大多來自百姓。”

太皓怒道：“竟有此事！”

此時，夔選將軍步履沉穩地走來。太皓迎上前去，道：“夔選將軍，我正要找你。你需迅速調派兩百名士兵至城外，協助建造思鄉閣。”

夔選微微一愣：“思鄉閣？那是何地？”

太皓向他解釋一番後，夔選便匆匆回到九土城大營調兵。

他又轉向惠興，沉聲道：“錢的事我來解決，你只需將城中無家可歸的百姓數量統計清楚。待思鄉閣建成後，讓他們有個安身之所。”

惠興恭敬回應：“下官遵命！”

太皓踏入衙門的前廳，曘禎已在等候。

太皓打趣道：“曘禎大人，今日來得真早。”

曘禎正色道：“太皓城主，昨日駱家的宴會，你是否有所收穫？”

太皓冷笑：“駱固與其女婿唐名，真是善於變臉。將我送入大牢時他們毫不手軟，如今卻裝作無事發生。心機深沉啊！”

曘禎附和：“南城的牟家亦是如此，滿口奉承，聽得人厭煩。”

太皓嘆氣：“該如何應對這般局面？曘禎大人，魚泓與后豐的家中已搜查過，有何發現？”

曘禎皺眉：“奇怪的是，魚泓與后豐家中並未搜出金銀財寶，反而都是些不值錢的東西。難道他們貪汙受賄得來的錢都送到了都城的子皿那裡？”

太皓深嘆道：“九土城如今面臨更為嚴峻的挑戰。官府銀兩匱乏，許多官差已連續兩個月未能領到俸祿。城中無家可歸的百姓數量日益增多，如何妥善安置他們成為一大難題。我思來想去，現僅有一策……”

曘禎眸光一閃：“太皓城主所言，是否與‘四大家族’有關？”

太皓沉吟道：“目前九土城內，唯有他們手握重金。但如何巧妙地向他們索要銀兩而不觸犯律法，是個難題。據司戶參軍所言，他們向來只向魚泓交納稅銀，從未將錢交至官府。若直接向其索要，恐會陷入更大的困境。”

曘禎思索片刻：“若直接採取強硬措施，恐無法達到我們的目的，他們更不會輕易出錢。”

太皓道：“問題便在於此。既要設法讓他們心甘情願地捐獻銀兩，又要確保官府的權威得以彰顯，遏制他們在九土城的囂張氣焰。”

曘禎提醒道：“我們必須慎之又慎，以免重蹈魚泓的覆轍。”

太皓眼中閃過一絲狡黠：“我思得一計，或可迫使‘四大家族’出錢。即張榜募捐，看他們如何應對。”

曘禎雙眸一亮：“此計甚妙，值得一試。”

此時，一名士兵匆匆而至，遞給曘禎一封信箋。曘禎展信而閱，朗聲笑道：“冉章大人已將‘四大家族’在朝中的勢力連根拔起，我們再無後顧之憂了。”

太皓點頭：“冉章大人動作果然迅速，接下來便是我們與‘四大家族’的較量了。”

就在這歡聲笑語之際，夔選將軍步入前廳，疑惑道：“兩位大人，何事讓你們如此愉悅？”

曘禎朗聲道：“剛收到冉章大人的來信，九土城‘四大家族’在都城的勢力已全部被剷除。”

夔選聞言大喜：“真是天大的好訊息！太皓城主，按照您的指示，我已迅速調派兩百名士兵至城外思鄉閣建設現場。”

太皓滿意地點頭：“有了這支力量，思鄉閣必定能迅速建成。夔選將軍，昨日你前往孫家調查，可有發現什麼蛛絲馬跡？”

夔選思索片刻：“孫家確實富甲一方，其宴會所展現的奢華程度令人驚歎。”

太皓眉頭深鎖：“九土城百姓生活困苦，而‘四大家族’卻盡享富貴。我們必須設法整治他們，還城中一片公道。”

夔選沉思片刻：“我也稍作調查，東城的駱家以賭場生意為生，牟家在南城以盜竊為業，西城的羊家除了經營青樓，還涉及販賣婦女和兒童的勾當。而北城的孫家則主要從事高利貸。整治他們並非易事，需謹慎選擇突破口。”

曘禎補充道：“他們的生意都見不得光，財產也多屬不義之財。太皓城主的意思，是要在整治他們的同時，確保其財產不會外流。這需要我們深思熟慮，選擇合適的起點。”

太皓點頭：“正是此意。那麼，針對這‘四大家族’，我們應從哪家開始整治？”