第二百九十章

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沙夫人道：“次日一早，吃過早飯之後，爹爹便要向呂叔叔告辭。呂叔叔說已安排好船隻，先由水路去到黃石，然後再從黃石碼頭登陸，沿陸路一路北行，經滎陽便可直入京城。正說話間，呂叔叔的長子卻匆匆趕了回來。原來他一早便被呂叔叔派去租船，此時趕了回來，說早間的船隻都已被人租走了，只能坐下午的船離開。

“爹爹雖然心下焦急，卻也沒有辦法。呂叔叔笑道：‘只不過晚了半日而已，方兄不必焦急。侄兒侄女還是孩子，正好多歇息半日，否則這一路趕下去，還沒到京城，只怕幾個孩子倒先累壞了。’

“那一日爹爹似乎頗為焦慮，在屋子裡走來走去，不住向屋外張望。我和兩個哥哥見爹爹面沉似水，卻也不敢說話，連大氣都不敢出，只是靜靜坐著。到了午時，呂叔叔又來找我們吃飯。爹爹說道：‘叨擾了兩日，心下過意不去，這餐飯就免了罷。’呂叔叔道：‘下午方兄便要遠行，這送行酒是不能不喝的。’爹爹沒有辦法，只得帶著我們一起到大堂用餐。

“這次只有呂叔叔陪我們吃飯，爹爹問起他的長子去了哪裡。呂叔叔笑道：‘這小子今早沒有租到船，被我狠狠罵了一頓。現在他害怕再出什麼亂子，親自守在碼頭上，只要有船，便先行租下。’爹爹聽了呂叔叔一說，心下更是過意不去，連連向呂叔叔道歉。

“正說話之間，卻見呂家一個僕人匆匆跑了進來，說大公子派他回來報信，碼頭上一切安排妥當，方老爺一家隨時都可以出發了。爹爹聽了，立時站起身來向呂叔叔告別。呂叔叔說不必著急，船既然已經租下，再飲上幾杯也不礙事。爹爹卻堅持馬上出發，呂叔叔沒有辦法，便陪著我們一起離開北吳村，直向碼頭而去。

“那九江碼頭頗為熱鬧，呂叔叔的長子早就候在碼頭，見我們到了，便迎上前來，帶著我們走到一條烏篷船邊，對我爹爹說道：‘方伯伯，這船您還中意罷？’爹爹見那烏篷船是一艘大船，租金自是頗高，心下倒有些躊躇不決。他在方家除了月例銀子之外再無其它收入，每月例銀不過幾錢，又要供養我們兄妹三人，手頭一向甚是拮据。這次為逃出方家，已是將積攢多年的幾兩銀子全都拿了出來。只怕將衣服當了，也不夠付給船老大的船費。他對呂叔叔的長子說道：‘我們只是四人同行，不須這麼大的船，還是換一條小船罷。’

“呂叔叔卻已瞧出爹爹的心思，笑著說道：‘方兄，你這次是帶著侄兒侄女同行。侄女已是大姑娘了，擠在一起頗為不便。這船的租金已經付了，方兄不必焦慮。’

“我瞧著爹爹的神情甚是尷尬，知道他心下難為情，只是此時此刻，卻也不能推辭。他向呂叔叔道謝，呂叔叔哈哈一笑，道：‘方兄，你方才急得要命，現下卻又囉嗦，難道不急著走了麼？’爹爹拱手道：‘大恩不言謝。呂兄，待方某到了京城之後安頓下來，還請呂兄到京城做客，咱們再把酒言歡。’

“爹爹帶著我們上船之後，那船老大便拔錨起航。烏篷船剛剛離岸，呂叔叔便將一個包袱擲入船艙，對爹爹說道：‘方兄，你此次來去匆匆，兄弟也沒有什麼東西相贈，略備薄禮，不成敬意，還望方兄不要見怪。’

“爹爹拿著包袱，連聲道謝。烏篷船被江風吹動，瞬間便走了五六丈遠。爹爹站在船頭，與呂叔叔揮手告別。直到烏篷船離開碼頭，轉入大江之中，再也看不到呂叔叔等人的身影，他才回到船艙之中。

“爹爹開啟包袱，卻見包袱內放著四套嶄新的衣衫，另外還放著四錠銀子，每錠足有五兩。我和兩個哥哥見過的最大的銀子也不過是指甲大小，此時見到這四錠銀子，幾乎不敢相信自己的眼睛。爹爹嘆了一口氣，道：‘這位呂老弟，想的倒甚是周到。他怕我面子上難堪，直到我上船之後，才將這包袱擲入船艙。’說到這裡，他轉頭對我們三人說道：‘日後若有機緣，呂叔叔這份恩德，你們可不要忘記了。’

“我坐在船艙之中，眼望著江水滾滾，萬般思緒，盡數湧上心頭。這烏篷船的船老大是一個四十多歲的漢子，頭扎黑布，面目黝黑，想來是長年在大江之中行船，飽受風吹雨打之苦，才生得這樣一副面孔。坐在船尾把舵的卻是一個二十多歲的大漢，上身只穿了一件短袖上衣，露出粗壯有力的胳膊。

“烏篷船雖是逆流而行，不過江風甚大，白帆吃飽了風，推得烏篷船在江上跑得飛快。不到一個時辰，已離了九江地界，駛入一處平緩的江面。此處的船隻不似在九江江面上那般多，走了半天也只見到一兩隻船。放眼所及之處，除了江邊的樹木之外，便是遠處連綿不斷的群山。

“我看了半天江景，眼睛卻有些乾澀，便倚坐在船艙板壁之上，閉著雙眼歇息。正迷迷糊糊之時，忽聽爹爹說道：‘咦，怎麼船要靠岸了？’我心下一喜，以為到了黃石，急忙睜開雙眼，卻見四周仍然是水面，只是烏篷船正向右側岸邊靠近。

“爹爹瞧出情勢不對，立時搶出船艙，卻見那船老大站在船頭。他大聲說道：“船家，船怎麼要靠岸了？”

那船老大背對著船艙，正自向岸上觀望。聽了爹爹的話，他卻並不回頭，口中說道：‘你們所付的船費，只夠行到這裡。我送你們上岸，你們沿岸邊走罷。’

“爹爹此時已知情勢有異，只是在大江之上，又帶著我們三人，輕易倒也不能與那船老大翻臉。他從懷中掏出呂叔叔方才贈送的二十兩銀子，對那船老大說道：‘船家，我這還有二十兩銀子，你可以盡數拿去，只須將我們送到黃石碼頭即可。’

“那船老大冷冷地說道：‘有人出了二百兩銀子租老子這條船，你若還想坐船，最少也要出四百兩！’爹爹大驚失色，知道這船老大已是心生歹意，說不定是江湖中的強盜，專門在這大江之上劫財害命。正想再說話時，只見岸上高高低低站了十餘人，而從下游方向又有十幾匹快馬正自向這邊奔了過來。

“爹爹見勢不妙，轉頭對我和兩個哥哥喝道：‘快離開船艙，小心有詐！’我們此時已經知道船老大在搗鬼，是以爹爹話音未落，我們便搶到船頭。那船老大這才轉過身子，原本就黝黑的臉上更是猙獰。他衝著爹爹嘿嘿一笑，道：‘我勸你們四人就不要徒費力氣了，老老實實上路，咱們就給你們一個痛快的，免得受那刀劍之苦，豈不快哉？！’

“此時距離岸邊還有二十餘丈，那十餘匹馬也已到了岸邊，馬上乘客紛紛下馬，與先行站在岸邊的十餘人聚在一起，正自向江上眺望。爹爹見勢不妙，對那船老大喝道：‘不許將船靠岸，否則休怪我不客氣！’那船老大冷笑道：‘在這大江之上，你還敢和我動手麼？’

“爹爹見烏篷船仍向岸邊靠近，情急之下，哪還有空閒與這船老大囉嗦，當下雙掌一錯，便向那船老大打去。那船老大卻也不懼，揮掌相迎，兩人就在船頭動起手來。我雖知道爹爹會武功，但是自小到大，卻從未見過他在我面前出手。當此萬分危急的時刻，卻見爹爹出手既穩又狠，武功要比教我們這些女子的那位族中高手高出不知多少倍。只鬥了十餘招，那船老大左肩便被爹爹拍了一掌，立時後退了幾步，臉色變得慘白，左臂軟軟垂下，一時之間無力再戰。爹爹對他喝道：‘你已受了重傷，若是不聽我的話，這條胳膊就算廢了！’

“船老大疼得額頭上的汗水涔涔而下，將牙一咬，對著站在船尾掌舵的那年輕漢子高聲喝道：‘風緊，扯呼！’話音方落，他身子一縱，便即跳入江水之中。只見江面上翻起水花，船老大入水之後便不見了。與此同時，船尾掌舵的那漢子一個跟頭翻了出去，卻也消失在江水之中。這烏篷船此時距離岸邊只有五六丈遠，江水流動雖然不似江心湍急，但是無人掌舵，立時在江中打起轉來，橫轉著向下遊漂去。我們四人站在船頭，卻冷不防烏篷船橫了過來，只覺得腳下劇震，登時立足不穩，紛紛摔倒在船板之上。”（未完待續）