第四章：功高震主？

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呂大春站在牛勝的身後望著永寧伯漸漸遠去的騎隊，心中亦是感慨萬千，他本是宣府北路一個不入流的小小驛丞。

若非是遇到了張誠，且又得到張誠的賞識，恐怕他這一輩子都走不出雲州堡，就更別說走出北路，甚至走出宣府鎮。

而今，他非但走出了宣府，更是躋身大明京師一眾朝官之列，雖然還只是一個正六品的閒職司丞，可其身份與地位卻與往日不可相提並論矣。

話說在宣府北路地方，又有哪一個不羨慕他呂大春的？

…………

其實，不止對呂大春這種能夠進入京城的人羨慕，現在宣府北路、東路的軍戶和百姓們，對於所有的宣府軍將士都特別羨慕。

現如今，北路的繁華儼然已成宣府之冠，而在這繁華的背後正是廣大宣府軍將士的消費，他們每月都有足額的軍餉，再加上其征戰所獲獎賞，足以支撐起宣北地方的繁榮。

其次就是東路，各項建設都在如火如荼的進行著，永寧城外已建起大片工坊，雲州匠營的許多主打產品都可以在這裡生產。

當然，作為宣府軍核心技術的銃炮製造，仍然全部集中於雲州匠營那邊，不過如捲菸、玻璃、鏡子、精製鹽等商業物品，以及刀槍、鎧甲、戰車、馬具等等也都在永寧這裡開始生產製造。

永寧城既是張誠“永寧伯”的封地，雖然大明朝廷已斷絕了實土封爵制度，但永寧在此前就已被張誠納入了掌控之中。

而且，永寧城地處媯水流域可耕作面積頗大，又是北控週四溝堡、黑漢嶺堡等要地關鍵所在，更可藉此而實控延慶州，所以自打入主永寧城後，張誠便著手深耕此地。

但東路地方非北路可比，這裡還有吏部任命的延慶知州，地方上也有多半屬於戶部在籍的百姓，而並非是如北路那般盡是軍戶。

不過，這卻也難不住張誠，他並非是想要安全佔據此地做一方土皇帝，他只是想要充分利用東路的土地和人力，來支撐自己日益捉襟見肘的財政。

如此想法反倒與延慶知州不謀而合，此前延慶地方貧窮落後，每年的錢糧徵繳都十分艱難，常有拖欠，以至於都影響到了延慶知州的升遷之途。

現在，張誠竟然想在延慶州地方上，大力發展墾殖與工坊，與他自然是得力多多，雖然各人官威或許會因為張誠的聲望日隆，而有所下降。

然與政績斐然，得以換到更為富裕之地為官，又或是因此而進京，那豈不是更好，何況，無論張誠怎麼折騰，且不管他成功與否，當初答應給知州的那份年例，都將照拂不誤。

至於，張誠在延慶州丈量田地、核查丁口諸事，與地方自是有百利而無一害，而其潛在的風險便是會因此得罪大批地方豪強大族。

不過，這些都已經不是延慶知州的問題了，不論得罪了怎樣的地方豪強，也都是張誠自己的問題，而延慶知州只管到時候摘桃子即可，就算摘不到桃子，也可將罪責全部拋給張誠，他又何樂而不為呢？

…………

永寧伯張誠騎隊的身影漸漸消失在眾人的視線之中，呂大春的眼神又落回到牛勝身上。

別看他如今已經成為了永寧伯張誠在京師伯爵府的大管家，但實際上在京師裡能夠安全代表永寧伯張誠的，卻仍然是這位毫無一官半職的牛勝牛大爺。

牛勝現在雖然身份只是京西元隆昌的大掌櫃，但卻無一人稱其為大掌櫃，而是都以“牛爺”或“牛大爺”相稱之。

因為在京城中已是幾乎人人皆知，這元隆昌背後的東家，正是近幾年才在宣鎮崛起的副總兵張誠，其在朝中可是有後臺的，就連當今皇上都對其十分賞識。

牛勝見張誠已然遠去，回身與眾人抱拳道：“喻老爺、袁老爺、王老爺、馬老爺、梁老爺且回院中稍歇，待我吩咐備下車架，再送幾位老爺回府。”

喻上猷等幾人平素與牛勝、王昭政多有往來，因牛勝與王昭政並無官職在身，他們平素便多以老爺稱之，久而久之，在非正式場合便都以此互稱。

幾人談笑著往回行去，他們都是十分興奮，各人均感覺自己這一回找對了靠山，紛紛為張誠年歲輕輕就被封永寧伯，而慶幸不已。

片刻之後，幾乘精美的轎廂車便預備好了，隨車還給幾位老爺都備下了一些年貨，喻上猷等人自是心花怒放。

重要的並不是年貨的價值，而是因為這些是永寧伯吩咐，特別從宣府地方給他們運送過來的特產，這不在於其中的價值。

永寧伯的心意，永寧伯心中有他們，才是對他們最大的獎賞！

送走了喻上猷等幾人之後，眾人又回到了馬場西面的大院中，工部郎中吳錦康早已在此等候多時。

吳錦康同喻上猷他們幾人不同，他既是張誠的實在親屬關係，其夫人又是張誠正方夫人的大媒人，這關係自然遠非外人可比。

而今，他之所以留在這裡未曾離去，便因還有一件要事相商。

果然，眾人落座後，牛勝便當先說道：“吳老爺，爵帥吩咐我等護送吳夫人與小姐，陪同永寧伯府的唐小夫人，一同往赤城過年節。

不知吳老爺可還有別的什麼吩咐，咱這邊何時可以動身起行？”

吳錦康捻鬚說道：“家夫人與小姐倒是無妨，只在這一二日便可預備停當，不知永寧伯府上的那位小唐夫人，何時起行更為便宜。”

牛勝聞言便即看向了呂大春，說道：“呂官家，你即刻就回永寧伯府去，先向唐小夫人請安問好，再定行程。”

他看著呂大春對他道：“呂大春，伯爵府中除卻伯爺留下的幾班護衛外，餘者一眾下人、雜役、丫鬟皆為宮裡安置的人等，為防其中暗藏東廠番子，一個也不輕信。

此點最為緊要，你可得給咱記妥妥的。”

呂大春聞言不由生出一絲冷汗，但他卻仍是語氣堅定地答道：“請牛爺放心，大春全都記下了。”

牛勝又道：“伯爺府中人等，雖不足信，然其最多也就是東廠的探子，暫時並不會危害伯爺的安全，你只需處處暗中留心觀察就是，倒不可教他們看出端倪來。”

“是，大春記下了。”

“還有在伯爵府不遠處還有我們兩處暗樁，為的是以防萬一，現你無須知曉其隱於何處，只需記得若有危難，自有人會救你出城便是。”牛勝吩咐道。

“大春全都記下啦。”

牛勝又再說道：“棋盤街上有一間古玩店面、一間綢緞莊、一個當鋪，這些都是明面上掛在咱爵帥名下的產業，自明日起便由你來代爵爺出面打理。

今後，你那裡但有何事，皆可往同春樓尋王大掌櫃相商，若非緊急之事，無須往城西來尋我，惟有事出緊急才可直來城西。”

“大春全都記在心裡了，請牛爺放心吧。”

這邊幾人又談了一些雜事，吳錦康、呂大春、王昭政等幾人便起身告辭而去。

…………

原來，張誠其實早已猜到，崇禎皇帝之所以會這麼爽快將身邊美麗宮娥賞賜給自己，其中必有深意。

無非是想以唐春茹作為安插在自己身邊的一名密探，既為其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此籠絡自己，若是唐春茹得寵更可藉此以控制張誠。

除此之外，還可試探張誠是否真的似傳聞中那般好色如命？

對於這些小伎倆，張誠又怎會看不出來呢，但“看破不戳破”才是為人處世的真諦所在，尤其是當你面對一國之君的時候，這一點更是尤為重要！

而今，張誠即使明知崇禎皇帝賜給自己美豔宮娥，其實另有深意，他也不能拒絕，更是要如同色中餓狼一般，為此他才謝絕外出，整日間與唐春茹沉迷閨房之樂。

張誠一面日夜笙歌燕舞，與唐春茹歡宴不絕，一面對所有來拜訪之人，以其遞送賀儀多寡決定如何接見，完全一副貪財好色的武人形象。

“功高震主”的道理，張誠又何嘗不知？

只不過，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之態，根本沒有過多的時間讓他慢慢行動，所以才不惜毀壞自己的聲名，以圖取信於崇禎皇帝。

所以，這一次崇禎皇帝金口玉言要他儘速離京回宣府，其目的自然是希望他能整頓軍馬，早早發兵河南援剿闖曹流賊。

然而在皇上的口諭之中，還有一句看似無關緊要的話，崇禎皇帝要張誠帶著唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前盡孝。

這看似當今皇上的莫大恩典，實則是想讓張誠將這個御賜的小密探帶在身邊，以監視他的一舉一動，並察看張誠的心底究竟是作何想！

對於崇禎皇帝的一片好意，張誠根本就沒有絲毫可以拒絕的理由，他雖以皇命甚是急切為由，自己領護衛先行離京，卻也不敢將唐春茹一個人獨自留在伯爵府。

所以，他才在出城後拐來京西馬場，除了要與諸人見面做些安排，主要還是佈置唐春茹往宣府之行的事宜。

趕巧的是前些日，吳家姨母收到了張誠母親和嬸子的書信，邀請吳家姨母再往赤城一聚，恰好永寧伯夫人季軒竹也十分想念吳家小姐，便邀之同往一聚。

如今，永寧伯府的小夫人唐春茹，正好與吳家姨娘母女同行，結伴往赤城堡而去，也便於安排隨行護衛。

而呂大春今後就將留在永寧伯府上，除了打理伯府內外事務，還要就近觀察府中上下人等，若發現有行為詭異之人，便要暗中記下並仔細觀察。

其實，真正的東廠暗探番子是很難被發現的，他們就如普通人一般，在各自崗位上從事著自己的工作，平素也極少與上級聯絡，只是按期將自己觀察所得秘密上報而已。

除非發現有重大事情，又或是發生了重大變故時，才會不惜暴露自己的身份，而緊急傳訊給上級。

…………

就在永寧伯張誠與大同總兵王樸、山西總兵李輔明一同踏上返程的旅途之際，在大明中州腹地一場血腥廝殺卻正在進行著。

時間到了崇禎十四年的臘月初四日，闖曹賊軍圍攻南陽的戰鬥已經進行到第十日，雙方一攻一守，每日皆是炮聲轟隆不絕。

這一日午前，南陽知縣姚運熙正在北城上督率守城丁壯，不曾想卻被流彈激起的磚石擊中，當場昏迷，被緊急抬下城去。

幸得副總兵劉光祚及時趕來，才穩住了北城的防守，賊軍終未能因此而破城。

然猛如虎與劉光祚固守南陽已近旬月，因在今年五月時賊軍就曾圍打南陽城，幸有保定總督楊文嶽領軍來援，賊軍方才退去。

而今闖曹大軍捲土復來，聲勢更盛，而城中糧谷準備不足，今已告罄，援絕糧斷之下，軍心不穩，士氣不振，城守之事惟艱。

終於在臘月初六日，被闖曹賊軍攻破南陽東城，隨著賊軍大部源源不斷湧入，南陽城已是危如累卵，斷難繼續堅守。

然此時，總兵猛如虎與副總兵劉光祚麾下已是飢疲交加，卻仍在他們二人帶領下，奮力死戰不降。

猛如虎從他負責指揮的西城上下來時，身邊已只剩下二百多親兵家丁，他率領著這些人一邊巷戰，阻擊賊軍，一邊往唐王府方向撤退。

他的想法是退入王府宮城之內，護著唐王朱聿鏌，趁亂殺出城去，另投不別處。

可此時南陽城已是三門皆破，流賊騎兵早已衝殺進來，將其截在了半途之中，距離唐王府還有一段距離，但他的身邊卻已僅剩數十親兵。

就在這時，他胯下戰馬又突然中箭疾奔，竟將他也跌落在地上，猛如虎雖也已受傷多處，渾身帶血，卻死戰不降。

他仍大喝著提刀步戰，徑往唐王府那方衝殺而去，身後僅存的十餘名親兵也如他一般，持矛握盾，拼死力戰，竟無一人膽怯。

就在距唐王宮城尚有一箭之地時，忽地又湧出數百闖賊李自成的賊軍，將他們死死圍住。

猛如虎此時已自知無路可逃，他大吼一聲，倒頭便向著北面跪下，使勁叩了一個響頭，用嘶啞的聲音吼叫道：“皇上，臣盡力啦……”

叩拜完後，猛如虎就如瘋了一般，把一柄大刀舞將起來，義無反顧地吼叫著殺入賊軍陣中。

許久後，喊殺之聲逐漸平息，猛如虎高大的身軀倚牆而立不倒，一杆刺槍穿透了他的心窩，槍桿兀自不住顫動，鮮血順著槍頭上的紅纓不住滴落。

一代大明猛將就此飲恨而去，帶著滿腔忠貞，滿腹遺恨與世長辭！

而另一邊副總兵劉光祚也在混戰中，不知所蹤，無人知道他究竟是戰死，還是已然逃脫出城外而去，再有分守參議艾毓初、主簿門迎恩、訓導楊氣開等官，皆在城破之後力戰而死。

隨著南陽城守各官紛紛戰亡，城中的零星戰鬥也漸漸停止，但另一場血腥的殺戮卻仍在繼續……

(本章完)