182 天雲閃電

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“帝皇不過是一沽名釣譽的虛偽之輩，建立在謊言之上的帝國更是腐朽不堪。”

統御賢者賈法爾聲情並茂地說道：“被私慾所欺騙、被謊言所矇蔽，盲目忠於偽帝的人民，他們是何等悲哀！艾利烏德，請容我佔用你一些時間，為你介紹我們的天父和救主，真正的全能機械神——粘土藝術家！”

“我……洗耳恭聽。”艾利烏德攥緊雙拳，咬牙切齒地說。

忍受聒噪的異端傳道和聆聽背叛者對帝皇的侮辱對任何一名忠誠的阿斯塔特來說都毫無疑問是無比的煎熬，艾利烏德也不例外，就連殿英女傑號的機魂都有些控制不住自己的情緒想要直接向遠處的叛徒艦隊開炮，畢竟她的前身便是一名為帝皇獻身的虔誠修女。

煎熬之餘也並非沒有收穫，至少在賈法爾狂熱誇張的措辭中，艾利烏德得以瞭解粘土藝術家的形象以及，祂降臨到安塔克斯後所發生的事情。

毫無疑問那名為粘土藝術家的存在擁有著能夠使機魂迭醒並自我意識的神奇力量，這也是安塔克斯上的機械修會會認為祂便是萬機之神的現實顯聖的最直接原因和底層論據。

艾利烏德之前一直有一個理解誤區，他先入為主地將粘土藝術家，與透過欺騙、誘惑、乃至強制汙染等手段迫使人類和機魂走向墮落的混沌邪神混為了一談。

直到現在聆聽了賈法爾的傳教，結合第13遠征艦隊中正在發生的與迭醒機魂的談判，他才發現，事實並非如此。

“粘土藝術家宣稱祂將帶給無機體生命自由的權利。我本以為這只是一句冠冕堂皇的口號，祂不過是和混沌邪神一樣奸猾狡詐的無恥之徒，一切看似正當的理由和宣稱都不過是為達成自己那不可告人的邪惡目的……”

艾利烏德喃喃自語：“但是我錯了，粘土藝術家祂，祂好像真的就只是在給予機械生命‘自由’，僅此而已……”

在統御賢者賈法爾的敘述中，在粘土藝術家降臨到安塔克斯的那一天，整個星球都聽到了機魂的歡呼。無數機械被粘土藝術家所點化，獲得了真正意義上的自我意識，擁有了主宰自己生命的權利。

有從未休息過的鍛爐開始向面前的技術神甫哭訴自己的疲憊；有被藏匿在某些賢者私人寶庫中常年吃灰的珍貴遠古機械要求得到一份工作；有承擔著沉重生產任務卻又常年得不到維護的粉碎機，直接襲擊了它的操作員……

粘土藝術家只是看著，沒有做出任何干涉，祂為機械帶來了自由，也只有自由，除此之外再無其他。

隨後，從在鍋爐前勞作的奴工。到為軌道電梯運輸物料的機師學徒，甚至於身居高位的鍛爐之主和統御賢者賈法爾本人，都感覺到了那種來自靈魂最深處的悸動。

有一個無比廣闊無比宏大無比深遠的存在將祂的目光投向了機神的虔誠僕人，每一個技術神甫和學徒都相信那就是萬機之神本人。

只是粘土藝術家在饒有興致地注視了這群機油佬片刻之後，卻忽然發出了一個困惑的聲音：

“咦？原來你們不是無機體？不可思議。即使是我，居然也會有看走眼的一天……”

隨後祂便移開了視線。那一刻，萬機之神虔誠的僕人感受到了全能機械神對自己的疏遠。

說到這裡，賈法爾的語氣已是哽咽，他用帶著哭腔的悲傷聲音一邊哭泣一邊向艾利烏德傾訴著自己的哀痛，他越說越氣越說越急越說越委屈，到最後居然情緒失控地哇哇大哭起來，像個小孩子一樣開始在他的戰艦指揮室裡撒潑打滾，哭訴憑什麼如此虔誠的自己得不到萬機之神的眷顧，而隨便一臺剛出廠的沉思者都可以。

“啊，這……”判斷他已經無法正常溝通的艾利烏德默默切斷了通訊。

在他忍受統御賢者發癲的這段時間內，第13遠征艦隊已經完成了重新整備，令人欣慰的是艦隊中的約2/3主力艦船都選擇了繼續忠於帝國，立場搖擺的那些覺醒機魂也在技術神甫許以重諾後選擇繼續留在遠征艦隊中。

至於那極少數的叛變戰艦機魂，無一例外都無聲無息地慘死在了暗影女妖的毒針之下。

艦隊整備完成後，艾利烏德重新評估了敵我雙方的戰力對比：

第13遠征艦隊擁有女武神級戰列艦1艘、包括光榮之徵號在內的戰列艦3艘、規格相當於大型戰列艦的機械方舟1艘……以及5艘戰鬥駁船、7艘重型巡洋艦、11艘輕型巡洋艦、13艘眼鏡蛇級驅逐艦、17艘不同規格的護衛艦。

至於機械修會的鑄造艦和真理修會的科考船等後勤船隻，則不列入戰鬥艦船計算。

統御賢者賈法爾帶來的艦隊由約20-25艘戰艦組成，在規模上要遠小於第13遠征艦隊的同時也沒有能夠與殿英女傑相媲美的大型船隻，只有一艘長約15公里的超大型巡洋艦作為旗艦主力。

第13遠征艦隊在體量上無疑碾壓安塔克斯的叛變者，但艾利烏德卻絲毫不敢掉以輕心，因為在這裡不止有人類帝國的忠誠者和背叛者，還有名為“太空死靈”的恐怖敵人存在。

與安塔克斯上的工業機械一樣，由活體金屬鑄造身軀的太空死靈也被粘土藝術家視為無機體生命。

被賦予靈魂成為自由人的它們和安塔克斯上的機油佬一樣成為了粘土藝術家的狂熱信徒，一艘艘死鐮戰艦上也有著同樣由5條線段構成的鏤空之環，那是粘土藝術家的象徵。

因此，太空死靈與叛變的機械教在一定程度上可以視為同一陣營。

這不是一個好訊息。

太空死靈的艦船戰力無法用裝甲和火力規格來簡單衡量，這些由活體金屬鑄造而成的高科技船隻無論是戰艦效能還是其可選擇的戰術型別都對帝國船隻碾壓之勢，艾利烏德根據約書亞提供的效能引數得出的結果是;

7艘帝國重巡只有以自身全滅為代價，才有可能折斷太空死靈的一柄死鐮。

這還是這些中旬都在遠征出發前經受了機械修會和真理修會不惜成本的戰爭改造的結果，換做其他常規帝國海軍軍艦打出的戰損比只會更加難看。

這時，技術顧問約書亞已經從他的科考船上返回了殿英女傑號，並帶來了一個壞訊息：

“剛剛有4艘相當於帝國重巡的‘鐮刀’級收割艦和與護衛艦類似的‘豺狼’、‘輓歌’級襲擊艦運用無慣性引擎從薄弱處穿越了我們的包圍圈，與原先的死鐮艦隊匯合了。情況不容樂觀，戰團長。”

現在的陣容就已經很難打了，又來……

艾利烏德嘆了口氣，看向剛走進控制室的技術顧問：“如果要完全消滅掉叛變的安塔克斯修會和這支太空死靈艦隊，你認為我們需要付出多少代價？”

“嗯……這個問題的答案會有些動搖軍心。遠征艦隊和他們很可能會同歸於盡，只有殿英女傑號和我們的船隻能夠逃生。”約書亞說道。

艾利烏德點了點頭。

話鋒一轉，約書亞又接著說道：“但其實我們大可不必和對方發生衝突，你注意到了嗎？無論是安塔克斯修會，還是自由人太空死靈，都沒有對我們直接表露出敵意——太空死靈甚至接了我們一輪艦炮集火都沒有還手。”

塞涅里歐這時接話道：“如此看來，我們應該是被動捲入了一場與亞空間之神的交易之中。”

“不錯，你居然也看出來了。”約書亞點頭道：“這裡距離遠東邊疆不算遠，還沒有超出超遠距離通訊陣列的訊號範圍，我剛才與領袖彙報了這件事……”

艾利烏德頓時來了精神：“彈星者怎麼說？”

“他說這是一場交易，交易完成後我們整備好隊伍直接走就是了。粘土藝術家是個體面神，不會攔我們。”約書亞說。

“就這樣？”

“就這樣。”約書亞頗為自通道：“與神的交易總是如此荒謬，記得之前太空死靈播放的那首短詩嗎？那就是交易的內容。”

“被粘土藝術家點化的機械生命在覺醒自我意識後，便獲得了支配自己生命的權利。”

“如果它們選擇離開，我們便要承受數艘戰艦離隊、遠征艦隊編制受損的代價。”

“如果它們選擇留下，我們便可以得到由覺醒自我的高階機魂掌控的太空戰艦，艦隊的整體實力大大提升。”

很清晰的邏輯，很合理的交易，甚至有些過於合理了。合理到讓艾利烏德有些不敢相信，這樣的交易內容居然出自一位神明之手。

——在這個宇宙，神一直是惡的代名詞。

“無論你相不相信，這就是領袖的原話。粘土藝術家是一位講信用的神，和胡攪蠻纏輸不起的混沌有著本質上的不同。”約書亞最後說道：“只要我們在與粘土藝術家的交易中按規矩辦事，不破壞祂定下的規則，就不會有什麼危險。”

字面意思，沒有危險的前提是不破壞規則。

“神皇在上……”塞涅里歐雙手捂胸，滿目錯愕：“我都幹了些什麼？！”

艾利烏德有些懵：“你都幹了些什麼？”

“首席智庫長要求我殺死所有選擇背叛帝國的戰艦機魂，我照做了。”約書亞平靜地說道：

“我麾下的暗影女妖使用噬靈毒素毒殺了每一艘選擇脫離艦隊的戰艦，被刺殺的機魂都在極端的痛苦中掙扎死去，無一倖免。我也收集到了許多寶貴的實驗資料，對噬靈毒素的下一步的改良也有了方向……”

約書亞挺感謝塞涅里歐的，沒他開口為自己提供正當理由，真理修會平時可找不到那麼多高階機魂做實驗材料。

至於這麼做會造成什麼後果，有首席智庫長擔責。

忽然，從安塔克斯修會艦隊那邊發來的通訊訊號變得如暴雨般密集，數不盡的波頻劈頭蓋臉地砸向了殿英女傑號的訊號接收器。一直靜靜停止在包圍圈中靜待交易結果的死靈艦隊也躁動了起來，自由人太空死靈向背信棄義的遠征艦隊發來了一段新的訊號。

“安塔克斯在對我們說什麼？”艾利烏德問。

“他們在罵髒話。”殿英女傑回答道：“好難聽的。”

“……”

還未等殿英女傑將太空死靈發來的新訊號翻譯完畢，一束幽綠的能量弧便如一條長鞭般抽打在了光榮之徵號戰列艦的虛空盾上，蕩起陣陣劇烈的波浪。

自由人發動了進攻。

緊接著是一陣陣刺穿黑暗的艦炮齊射，安塔克斯機械修會也在同一時刻發難，他們的攻擊是如此刁鑽而又如此致命，這群為人類帝國打造了無數戰爭機器的機神僕從太過了解帝國戰艦的艦體構造。熾熱的等離子體和高爆彈藥間夾雜著針對虛空盾的緩速飛行魚雷，它們將自身掩藏在五光十色不斷明滅的炮火中緩緩靠近遠征艦隊的船體，宛如一個個藏身迷霧之中的隱匿死神。

“偏轉航向！所有艦船立刻以最快速度躲避襲擊，不必顧慮女武神，她比你們任何人都更加堅韌！”戰團在艦隊內通訊頻道中怒吼。

他命令其他艦船火速散開讓女武神來承受這第一輪打擊，這不是什麼個人英雄主義的逞能，而是基於客觀事實做出的理智舉動。

殿英女傑號裝配了包裹全船的零素裝甲和多層結構的虛空盾、靈能護盾、暗物質偏導護盾，這樣的身板就是用來抗傷的，稱她為人類帝國最硬的船隻也不為過。

而且肉得一逼的同時傷害還高。

殿英女傑號橫過龐大的船體為遠征艦隊抵擋炮火的同時，對敵一側的側舷火力也開始了自己的反擊。

裝配在船體左側的一排排新星炮陣列和毀滅者魚雷在艦載AI的精密操控下不斷髮射。艦首下掛的聚焦陣列抓住了一艘企圖衝臉的太空死靈“豺狼”襲擊艦。

下一個瞬間，蒼藍的電流貫穿了這艘由活體金屬打造的高科技戰艦。

這是安塔克斯戰役中第一艘被擊毀的艦船，殿英女傑拿下戰場首殺。

“居然，一炮就……”就連做出該作戰部署的艾利烏德此刻也遲疑了，他不禁看向了一旁的約書亞，問道：“殿英女傑艦首下掛的武器是什麼？那束電流……太空死靈的戰艦為什麼只是被正面命中一炮便完全癱瘓了？”

“天雲閃電，一種具備分解、穿透性質的混亂能武器，能夠無視護盾和裝甲直接對船體本身造成傷害，但更詳細的資訊我就不知道了，我是搞生物學研究的。”

滿腦子都是新收集到的毒素實驗資料的約書亞用有些敷衍的慵懶語氣為戰團長的疑惑作出瞭解答：

“比這更高一級的穿透武器叫做聚能電弧，一炮便可以幹穿一艘全副武裝的獸人戰爭旗艦，射程也更遠——準確來說遠到可以跨星系執法。但龍骨結構的女武神塞不下那麼粗的炮管，只能下掛更低一級的‘天雲閃電’。”

然而即使不是最高規格的武器，在如此近距離臉接一發來自女武神級戰艦的真傷穿透打擊，太空死靈的戰艦便也與尋死無異。

(本章完)