第三章 南唐和北尚

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土匪策馬而去，幾個孩子從地上急忙扶起先生，一路踉踉蹌蹌衝進尚家大院哭喊。“郎中，郎中！”

尚郎中趕緊將老先生讓座下來，望著老先生髮絲散亂，塵土撲面，驚道：“哎呀，胡先生，這是怎麼了？！”

“郎中啊，老朽無恙。青雲峰的土匪，把小姐綁票了，還有唐家少爺也綁了。”說著抖嚯嚯遞上土匪通函。

尚郎中腦袋嗡的一聲解開涵籤。

“唐，尚二位老爺親啟：鄙人青雲峰寨主郭江龍。初扎山寨於此，窘於資乏，無奈行此下策。還請二位地方豪紳慷慨解囊，以助濟困局。他日若時來運轉，飛高騰遠，必相回報。暫且請閣下明珠美玉山中盤桓數日。七日後，即十八日正午，請二位各攜十萬銀票於廟山寺路口義海亭相候。一手交錢一手交人，逾期恕不恭候。”

三位夫人得了訊息，跌跌撞撞趕來大堂。

“老爺，老爺，你救芸兒，快救芸兒啊。”三夫人大哭，幾近暈厥。

“三，不哭。土匪要錢不要命。芸兒不會有事。”郎中朝女人擺下土匪信函。

“給他們，趕快給他們啊。老爺，快把芸兒贖回來。時間長了，要是，要是，芸兒有個三長兩短，我這麼活啊。”女人嗚啊啊嚎哭開來。

“老爺，土匪要多少贖金？”大夫人問道

“十萬。”

大夫人二夫人同時驚呼。“我們家又不是皇親國戚，綁個女娃開口要十萬！一個女娃值十萬銀子？哪朝那代有這個價錢？這土匪真信口開河，漫天要價！”二夫人嚷道。

“啊，二姐，你這是什麼話！女娃怎麼了？不是老爺的骨肉？芸兒又不是你肚子裡出來的，說的這樣稀鬆。你現在還計較銀子！芸兒要是，要是那個，留銀子有什麼用？你還這樣說！土匪本來要綁的是松少爺。松少爺今兒沒去學堂。芸兒才頂了缸被土匪抓了去。是芸兒替你的松兒頂了這浩劫。你還這樣說，要是被抓走的是松兒，你還這樣說？”三夫人嘶吼，狀如野狗。

“哎，三妹！你這麼急棒子亂打人。芸兒也喊我二媽。我沒說不救芸兒。我這是提醒老爺，土匪獅子大張口，老爺留個心，不要吃虧。”

“那你什麼意思，我的芸兒，一個女孩兒，在土匪窩裡受罪，你卻要老爺和土匪講價錢？要是土匪惱了，害了芸兒怎麼辦，怎麼辦？！”

郎中一拍桌子，“都住口！現在什麼時候，你們還在這吵鬧！老二，不會說話，就不要說話！”

“三，不用擔心，我尚家就芸兒一個寶貝嘎達女娃，芸兒是我郎中的心頭肉，我一定儘早贖芸兒出來。只是十萬銀子不是小數目，不是說拿就拿的出的。我馬上去籌措。老大，你帶他們兩個回內裡。我們要商量籌錢贖人的事。在這兒反而礙事！”

“老爺，快點兒，快啊！”三夫人哭哭啼啼被老大老二攙扶下去。

“哎呀，郎中，郎中啊。”三位夫人前腳走，唐老爺得了資訊後腳奔上堂來。

二位鄉紳在屋子裡商量不提，整個蓮花塘鎮瞬間炸開了鍋。

唐尚兩家世代居住於此，一個河南一個河北，是蓮花塘唯二的大戶。至於誰家第一誰家第二眾說紛紜。反正鎮上人稱南唐北尚。

這一轉群山綿延重重疊疊。唯有此地豁然開闊成一塊圓盤似的平野。蓮花河從西邊的群山萬壑中輾轉而來，貫穿這塊平野，貪念這塊世外桃源，在平野的中間旋幾個轉兒，拳打腳踢，逗留出一方數畝大小的湖泊。皮夠了，又一頭扎進東邊的山巒。若像飛鳥在高空俯視，這平野酷似一朵蓮花盤子。中間的湖泊，就像嵌著的碧玉般的蓮蓬，四周的山巒或仰或俯酷似片片花瓣兒。

唐家祖上是獵戶世代承載。漸漸的唐家就把持大部分各種山貨的經營。尚家自古行醫，憑祖傳精湛的醫術，把握各種藥材的生意。群山肥沃，滋養無數山珍和藥材。由此，唐家的山貨尚家的藥材遠近聞名。唐尚兩家也生意興隆，稱一方顯赫名聲遠播。

說起芸兒和光宗，這兩孩子堪稱傳奇。

尚家多子。郎中娶了兩個老婆，一口氣給他弄出三個帶把的。郎中巴望個閨女，說來奇怪兩個夫人的肚子再無反應。任憑郎中給老婆怎樣用名貴的藥材調理，任憑郎中夜裡怎樣不辭辛勞都如泥牛入海。一年郎中外出送藥材，一去半載，帶回來一個唱戲的女子納了三姨太。

唐家多女。三個老婆生三個閨女。唐老爺天天燒香拜佛，保佑他老唐家子嗣綿延不可斷根。唐家大宅整日香菸繚繞，可三位夫人的肚子就是不見動靜。

不得不信命。自從尚家三夫人來後，尚家三夫人和唐家二夫人先後有喜。唐尚兩家喜上眉梢，同時心裡也忐忑不安。唐家要兒尚家盼女，這要是不來的巧，也是天不隨人願。這年三月三，唐尚二位夫人，皆到廟山寺上香祈願：求觀世音菩薩保佑。

二個人撫摸肚子，並排跪在菩薩坐下。

“求大慈大悲的菩薩保佑我唐家，如願得子，綿延後嗣。”

“求大慈大悲的菩薩保佑我尚家，如願得女，滋潤門庭。”

二個人禮畢，走出佛門。落座與白果樹下，互相摸摸肚子。

“你這一定是個男寶寶”

“你這一定是個女寶寶”

“要是天如人願，不如就做個娃娃親吧。”

“果真如此，倒也是美事呢。”

女人聊得投機，心中雖然喜悅也各自惴惴不安。到了六月六這天，漫天喜鵲圍著蓮花塘嘎嘎歡叫，真是喜如所願喜上眉梢。唐家生下一子，就是光宗，尚家誕下一女，起名芸兒。這下樂壞了這唐尚兩家，蓮花塘的村民無不嘖嘖稱奇。

唐尚兩家一樂，整個蓮花塘鎮就開了花。眨眼孩子滿月。不要說蓮花塘的人，不要說周邊村落的人，縣城的趕來喝喜酒的人，就連四方的乞丐盲流，都聞風雲集蓮花塘。提起唐尚兩家的滿月酒，至今尚被人津津樂道。親朋好友，有頭有臉的人物，紛紛收到請帖。那麻煩來了，這到底去唐家還是尚家？有人出來說話，要不兩家裡哪家提前一天？若是平常，由於什麼特殊原因，提前一天或者幾天做生日，倒也是不稀奇。但是唐老爺一句：“郎中家千斤正日子，要我家小子提前，你是不是瞧不起我唐家？”尚家也如此。弄得出來說話的反倒灰頭土臉左右不是。

擱著脊骨眼上兩家還飆上勁了，誰這個時候讓檔，顯見得掉價丟面子。有人說，那要不唐家中午席，尚家晚飯席。兩家乾脆一口回絕。一個說，我老唐家，三個閨女後喜得貴子。一個說，我郎中，日日上香才攤上這個千金。總之滿月酒絕不能半吊子馬虎。最後，這事居然到了縣官老爺那。縣官老爺拿著兩份請帖也是為難。最後縣官朱老爺出了主意，不如兩家合辦，破天荒的辦個遐邇聞名人盡皆知。

這兩家合辦，雖請的是同一批客，那錢可是實打實一個子不少花。

從早上第一波客人到，一直到夜裡最後一批客人走，蓮花塘像下了一天暴雨，鞭炮聲劈里啪啦不絕。從中午到晚上，兩家各請一套戲班子，輪流登臺。你方唱罷我登場，爭奇鬥豔各顯神通，生怕叫對方蓋了自己的風頭。整個蓮花塘到處張燈結綵，比個過年還熱鬧。

最絕的是宴席。兩家圍著蓮花塘，搭起頂棚，八仙桌繞著蓮花塘足足排成兩圈，從中午一直吃到夜裡。無論是攜著請帖的嘉賓，還是鎮上幫忙的鄰居，無論是逗留在此的生意人，或是偶遇的失意過客，或者刻意趕來混飯蹭酒的乞丐流氓，都人人有座有桌，個個酒足飯飽。唐家少爺，尚家小姐這個滿月酒搞得四方八鄰家喻戶曉。

尚家二夫人嫉妒的眼紅氣粗，豎起小拇指：“松兒的滿月酒，連一半的排場，一半的一半都不如，老爺呃，爭爭的，真真的偏心呢。”無論何地人們嘮叨起來，依舊滔滔不絕意猶未盡。多少年後，一個老乞丐坐在路邊，對著幾個小乞丐炫耀：看到沒那是唐將軍，那個騎大馬的，老頭子我，吃過他的滿月酒吶。