6.榮譽與塵土

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“我倒是想先知道，你們是怎麼認識的？”

巴克和艾斯走在蜿蜒曲折的小巷中，就像處於迷宮千百條道路的其中一條，兩人的談話無需擔心被他人聽見。

“第一次，在街上遇見，第二次，在驛站遇到她取信。”

“還有一次呢，”巴克笑著說，“剛剛聽你們的談話，似乎在暗巷也見過彼此。”

“那一次是我跟著她。純屬出於好奇。”艾斯解釋說。

“原來如此，”巴克在前方帶路，忽然往一處不是通往酒館的路口走去。

艾斯並未發現這點，只是默默跟著。

“你對賽爾小姐印象如何？”

“美麗，善良，”艾斯不假思索回答道，“還有悲慘。”

“你應該發現她不受人們待見，不管是平民還是士兵，甚至是她的同行。”

“是的。”

“答案就在於她白天的活動。

賽爾小姐與其他妓女不同，她在白天從不接待客人。

如果僅僅如此，平民並無厭惡她的理由，或許只會在背後議論一番。

然而她白天去的地方，並不是某位貴族家中，或是那些教士為了掩人耳目所租下的房屋。她去的地方，是諸如騎士競技場，歌劇院與戲劇院，各種節日市集，或是能觀看錶演的廣場街頭。”

“這不是很正常的行為嗎，難道說阿爾提諾禁止她們涉足娛樂場所。”艾斯十分不解。

“事實上，法律沒有明文禁止。但在阿爾提諾，不管是貴族還是底層，都對她這種行為感到不齒。

人們認為，妓女出現在這些場合，就像蛆蟲出現在為貴族準備的食物中，乞丐睡在首都的潔白宮殿裡。

加上賽爾小姐，臉上總掛著和藹的笑容，即便面對別人的謾罵也只是微微點頭示意，似乎從不在意別人的評價。

如果她選擇反抗，或許人們還會放過她，因為他們就想看見這一幕。但賽爾的行為反倒讓他們惱怒，本就被認為不配出現在各種場合的賽爾，迎來的是更多的謾罵。

後來有人特意編寫童謠，讓孩童們傳唱著歌謠嘲諷賽爾，認為她不過是想攀上名門望族，不自量力的一個低賤妓女。”

“荒謬。”

“賽爾，不過是阿爾提諾萬千底層的縮影。”

兩人沒有再言語，直到快離開迷宮般的巷道，艾斯才忍不住發問：

“這裡似乎不是通往酒館的路。”

“確實不是。”

“我們要去哪？”

“競技場。”

巴克說完，迎向兩人的是一陣刺眼的陽光。艾斯下意識抬手遮眼，待眼睛適應光線時，發現自己處於一條陌生的街道。

路上人來人往，不少打扮華麗的貴族和普通平民都往一個地方走去，那便是位於接近貴族區與外層平民區交界地帶的騎士競技場。

“想去看看嗎？”巴克用意味不明的笑容看向艾斯，直到他點頭示意。

艾斯留意到，進入競技場前，那些貴族並沒有往眾人行進的方向繼續往前，而是轉頭繞進一條幹淨整潔的，鋪滿花瓣的道路。

“他們去哪？”艾斯向巴克問道。

“等會兒你就知道了。”巴克故作神秘地賣了個關子。

艾斯和巴克隨著人群進入競技場，艾斯立刻感到一股不同尋常的氣氛籠罩著整個空間。

競技場的入口寬大宏偉，雖然略顯破舊，卻依然保持著一股威嚴。兩旁的高牆上刻滿了騎士的雕像，騎士們手持盾牌，目光堅定，彷彿在俯視著那些即將進入競技場的觀眾。

踏入競技場內，艾斯感覺到空氣中有股難以名狀的緊張感，夾雜著人群的喧囂與金屬碰撞的聲音。競技場的中心是一片巨大的沙地，沙土散發著淡淡的血腥氣息，似乎歷經了無數場對決的洗禮。幾根殘破的木製欄杆圍繞著場地，欄杆上依稀還能看到斑駁的血跡。

場地四周的看臺逐漸抬高，分為多個等級區域。

最高處，矗立著專屬貴族的寬闊看臺。

這些看臺佈滿了精美的雕刻和華麗的裝飾，座位寬敞舒適，上方還懸掛著精緻的絲綢帷幔，遮擋烈日。貴族們居高臨下，他們享有的視野可以俯瞰整個競技場的人，包括代表他們出戰的騎士。貴婦們則手持遠觀鏡，透過高處的絕佳角度優雅地觀看比賽，而不必與平民混雜。

稍低一層的看臺，位置則留給了中低階級的貴族。

雖然與最高層的貴族相比稍顯遜色，但他們依然能夠享受到相對舒適的座椅與不錯的視野。這一層次的觀眾與競技場有了一定的距離，但他們的地位依然能透過與貴族同處高位得到彰顯。

底層的看臺，則擠滿了衣著簡陋的平民。

與貴族高貴的座椅不同，他們只能站立或坐在簡陋的石臺上，視野受限，有時不得不在擁擠的人群中努力伸長脖子才能瞥見競技場的角落。最底層的平民看臺沒有任何遮擋，他們暴露在熾烈的陽光下，偶爾還需要忍受頭頂貴族投來的不屑目光。然而，能夠進入競技場本身對他們來說已經是一種難得的享受，足以讓他們暫時忘記生活的艱辛。

在貴族看臺的中央，一處特別裝飾豪華的看臺格外引人注目。那裡座椅的扶手是用純金鑲嵌，座椅本身覆蓋著深紅色的天鵝絨墊子。艾斯意識到，這應該是皇室成員或至高貴族的專屬席位，甚至國王本人有時也會出現在這裡，親自觀看競技。

四周的空氣裡瀰漫著混合著汗水、塵土和血液的氣息，讓人感到不安卻又充滿興奮感。賣酒和小食的小販在看臺上來回穿梭，喊著誇張的叫賣聲，場內的觀眾則嘈雜地討論著即將開始的比武，或是議論著哪個騎士更為勇猛。

隨著一陣低沉的號角聲響起，艾斯的目光被吸引到競技場的中央。

五名身披鎧甲的騎士正牽著戰馬慢慢走向場地中央，手中的長槍閃著寒光。騎士們的面容被沉重的頭盔遮住，只能看到他們眼中閃爍的決心與鬥志。每一匹馬的鬃毛都修剪得整整齊齊盔甲上都鑲嵌著金色的獅子徽章，標誌著他們隸屬於萊恩克爾家族。

觀眾席中有幾位年老的貴族忍不住微微點頭，低聲議論著萊恩克爾家族騎士的榮耀與傳統。他們的氣場壓倒一切，騎士們身後的旗手高舉深藍色的旗幟，金色的獅子彷彿在風中咆哮，象徵著無盡的忠誠與力量。

巴克輕輕碰了碰艾斯的肩膀，用低沉的聲音說道：“看到那些家族徽章了嗎？那不是一般的騎士，他們背後都有強大的支持者。今天的比武可不是為了榮譽，而是為了某些利益的較量。”

艾斯沒有答話，只是默默點了點頭。他感覺到這個競技場不僅是展示勇武的地方，也是一個充滿權力鬥爭的場所。每一場比武背後，可能都有某個貴族或勢力在操控，暗中決定著未來的勝者與輸家。

競技場的看臺上，貴族們悠然地品著酒，興致勃勃地等待著比武的開始。他們似乎並不在意即將發生的激烈對決，只是把這當作一場娛樂，甚至是打發時間的消遣。而對於騎士們來說，這卻是一場生死與榮譽攸關的決鬥。

最終仍在戰馬之上的人將收穫掌聲與榮譽，而掉落在地與灰塵作伴的人，往後很長時間都將難以覆身。

四周呼喊聲震如雷鳴，連一向對血腥運動無感的艾斯也感覺情緒被調動亢奮，似乎投身進入比武場的是他本人。

“今天舉行的是一對一馬上槍術比武，”由於環境嘈雜，巴克不得不湊近艾斯耳旁介紹起競技場的專案，“除此以外，平時還有徒手比武，射箭比賽，無論是一對一或是團隊之間博弈，都深受觀眾喜愛。然而最受青睞的，還是一月一度的特殊比賽，參賽雙方不再侷限貴族，其中一方是民間英雄、傭兵，甚至是一個普通的鐵匠。

平民喜愛觀看，因為他們覺得代表底層出戰的人是自己的希望。而貴族更是熱衷這項活動，甚至設立高昂獎金予以平民一方的勝者。”

“目前為止，我們贏了多少場。”艾斯很自然地用“我們”代表了平民一方。

“很遺憾，目前為止是零勝。不管是勇氣、技藝，還是戰鬥經驗，再到裝備，日常伙食，統統不在一個檔次。貴族們也很聰明，把賭博的賠率控制在特定區間，藉此收穫我們對平民代表的支援。”

巴克嘆了口氣，繼續說道：

“今天，我們會再敗一場。在那之前，我們先欣賞貴族騎士們的博弈吧。”

場地的另一邊，響起一陣清脆且帶有幾分輕快與鋒利味道的號角聲。觀眾的喧鬧逐漸平息下來，視線都集中到了競技場的入口。

另一支整齊的隊伍到達賽場。

他們的出場與萊恩克爾家族截然不同——同樣是五名騎士，但他們的盔甲輕便，閃爍著銀色的光芒，銀色的鷹羽裝飾在頭盔上，隨著他們的步伐微微顫動。

他們的旗手高舉綠色的旗幟，銀色的鷹翼展開，似要飛上天空。

“金獅藍旗，萊克克爾家族。銀鷹綠旗，薩瓦克斯家族。”巴克為艾斯介紹參賽騎士隸屬的勢力。

“哪一隊更強？”

“萊恩克爾家族的騎士，往往穩重，擅長防守反擊。薩瓦克斯的戰士，則以靈活輕巧聞名，通常主動出擊的都是他們。”

就在這時，一聲吆喝從人群中傳來，一個穿著華麗外衣的胖商人舉著幾枚潔白的克倫，晃了晃手腕，輕鬆地遞給站在他身旁的隨從，隨後隨從開始在周圍的觀眾席上走動，記錄下不同人的賭注。

艾斯注意到，那些手中拿著羽毛筆和羊皮紙的小賭客，在騎士的名字旁邊迅速記錄下注金額。觀眾席中高談闊論的商人和貴族，已經開始討論他們押注的騎士是哪一位，彼此間的眼神交匯充滿了挑釁和算計。

騎士的榮譽，貴族的鬥爭，金錢的輸贏，全都在接下來的比武中見分曉。