第1章 江南水鄉邂逅

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大週年間,一位舉止斯文、風度翩翩的公子正騎著白馬徐徐行至江南水鄉一處小鎮。他就是權門紀氏的第五公子紀湘淵,今年方二十有二,彼時正從京城趕回鄉間老宅,還鄉述職。

秀麗的水鄉小鎮宛如世外桃源,橋橫水路,青舍環繞,落英繽紛隨風飛舞,與京城裡的喧囂嫋絕了個乾淨。紀湘淵自小在這裡長大,對這裡的每一磚每一瓦都有著深厚的眷戀。回鄉的路上,一路映入眼簾的是清麗的江南田園風光,讓他覺得詩情畫意,愜意無比。

就這樣穿過三五里路,紀湘淵已然看見了老宅的輪廓。此時正值夕陽西下,夕照將老宅的飛簷畫棟鍍上了一層溫暖的金色。老宅宮溝大門兩側各撐著一盞燈籠,黃澄澄的燈火好不溫馨。紀湘淵勒馬在門前,遠遠地就聞到騰騰炊煙的香氣。下了馬,一個老僕便上前拉勒馬韁,紀湘淵快步走進老宅的大門。

“爹爹您老可在家?我兒子回來了!“紀湘淵朗聲呼喊。

很快,一位六十開外的老人便從裡間快步走出,待看清來人是自己的兒子,那笑眯眯的目光中便盡是欣慰與慈祥:“乖孩子,你終於回來了!爹在這裡等你好久了!“

那人不是別人,正是紀家老爺子紀鋌。雖年過六旬,但仍略存英氣,面朝兒子時慈眉善目,和藹可親。紀湘淵見了父親,便深深施了一禮,說道:“兒子拖拖拉拉,讓爹您操心良久,還請責罰。“

老爺子怒其不爭,只含笑搖搖頭:“胡說!你才幾個月沒回來,不過是在京城替爹忙前程罷了,何罪之有?你從小慣讀聖賢書,我最疼愛的是你這個兒子了。進來吧,快進來!“

話音剛落,一旁的太監婆子們已經上前一擁而上,將紀湘淵簇擁進了大門。走在迴廊上時,紀湘淵問起家中其他兄弟的近況。老爺子說,長房和二房的公子都遠在外任,尚未回京,只有三房和四房的兒子在家。二人說笑著進了正廳,只見三弟紀湘川和四弟紀湘海已在那裡等候。

三人相見,三個年輕小夥子便親親熱熱地擁抱在一起,其樂融融。三弟二十出頭,長相英俊瀟灑,性子也最為愛熱鬧。四弟紀湘海乃養尊處優的小兒子,年方十七八歲,生得人小鬢亮,粉頜秀髮,讓人看了覺得可愛。

紀湘淵在外奔波了數月,一雙眼睛幾乎拱成了騅馬一般,眉睫間也多了幾分風塵。見了兩個小辮子,不由得玩笑道:“三弟四弟你們這般富貴閒人,在家可得了不少清福?看把你們兩個長得!“

紀湘海抱怨道:“三哥你這話可真冤枉人了。我和三哥在家裡也是連日操勞,做這做那,忙得不行!怎就成了富貴閒人了?“

紀湘川哈哈大笑,摟住紀湘淵的肩說:“大哥休要跟小兒嘮嘮叨叨的。回家就好好歇歇,喝杯熱酒,別操心了。“

於是一家人你一言我一語,鬧哄哄地說說笑笑起來。誰知忽然一陣腳步聲傳來,只見兩個小丫鬟走進來,朝著紀湘淵和家人們深深行了一禮,其中一個小丫鬟說道:“公子您老回來了,太太有請,請您老移步至後院閨閣一敘。“

紀湘淵點頭作了回應,對父親紀鋌說:“兒子先去見過母親,一會再陪爹您閒話家常。“說完,二話不說跟著小丫鬟們去了後院。弟弟們也識趣地陪著老爺子溜達去別院。

走過了迴廊拐角,一處精巧的湖心小築漸漸映入眼簾。這便是紀老夫人的閨閣所在。幾名丫鬟伺候在門口,紀湘淵揮了揮手讓她們都下去吧。獨自一人踱進了小築的深處。

“娘,兒子回來了。“一間雅緻的內室裡,一位身著皓白羅裙的中年婦人正低頭刺繡,聞聲抬頭,面露喜色。

紀湘淵的母親便是如此高貴典雅,和藹可親。她起身迎上前,拉著兒子的手連連打量,滿懷欣慰道:“好孩子,你在京城那邊可服侍周全?現下看你回來,倒也精神不錯。“

紀湘淵笑著應道:“母親放心,兒子自己在外無恙。只是日夜操勞,確有些疲憊。幸有朝野顯貴照拂,才得以順利完成交代。“

母親聽到這話,不由得深深地嘆了口氣,語重心長地說:“你做為這個家嫡長孫,將來註定要擔當起紀家的重任。我今年已五十有四,恐怕不久於人世了。屆時我這私心作祟,只盼你能讓家族揚眉吐氣,光宗耀祖。為母的前程操勞,可還稱心如意?“

紀湘淵溫聲回道:“兒子安祥無恙,正等著機會為母為家效犬馬之勞,定不會讓母親掃興的。“

母親聞言寬慰地點了點頭。隨後召來一旁的丫鬟,輕聲吩咐了些。母親吩咐完丫鬟,重新轉向紀湘淵,語重心長地說:“湘淵啊,你我母子自當無話不談。京城的日子你也體會過了,那個世道險惡,朝中上下都是如狼似虎之輩。紀家雖顯赫一時,但我等畢竟籍籍無名,終歸外姓。你可得格外小心,路要走穩一些。“

紀湘淵聽了暗自會心一笑。母親這番話無非是在叮囑他,要在朝綱中穩紮穩打,不可操之過急。作為一個權臣子弟,他自小就被教導要沉穩老練,不可輕舉妄動。紀湘淵鄭重地點了點頭,示意自己能夠明白母親的用意。

母子二人話別峰迴路轉間,外面的小丫鬟已經捧了一盤熱氣騰騰的果脯點心擺到了桌案上。紀湘淵饒有興致地拈起一塊栗子餡酥餅,咬了一口,回味無窮,讚不絕口:“好一手絕活,酥而不膩,皆大欲裂,甘香撲鼻。定是新進的那位廚娘所為了。“

母親笑著說:“不錯,新請的那位烘焙大師手藝甚是了得。她不僅精糕點,就連鹽菜麵食也是行家裡手,實在是個全能的能手。孩子,你可得嚐嚐她的拿手好菜,保不準你就會對她另眼相看了。“

紀湘淵放下酥餅,在母親面前做了個誇張的動作:“若說那廚娘果真如此高明,不防待會兒見了她時,便多多請教幾手?“

母親被兒子的孩子氣給逗樂了,哈哈笑著說:“小心給你整成個烹飪高手回來,前程可就要被耽擱了!“二人相視而笑,母子之情無比融洽溫馨...

...

不知不覺間,天色已全黑,紀湘淵和母親的閒話家常也就此告一段落。母子二人你一言我一語,時而會心微笑,時而歡聲笑語,早已忘了時間。紀湘淵見天色已晚,於是拱手作別,告辭去了。

他剛走到迴廊,便有一陣小丫鬟婆子簇擁而來,其中一人恭敬地說道:“老爺請公子您老移步東廂房小酌一杯,還請公子千萬不要推辭哪。“

紀湘淵點頭應承,被引著來到了掖廟門外的一處園林。一進園門,只見香菸環繞,亭臺樓閣星星點點,燈火通明。在小亭旁的露天石桌上,父親紀鋌和三弟四弟皆在那裡等候,桌上已斟滿了香酒。

紀湘淵上前加入,行了一禮,隨後在父親身旁的一處太師椅上坐了下來。紀鋌便親自為他斟上一杯熱酒,輕聲說道:“孩兒,久在京城奔波,今日終於能和爹們小酌一杯,實在是可喜可賀啊。你且將勞燕盡醉,痛快暢飲,盡情把京城裡的疲憊盡數擲卻吧。“

父子三人就這樣其樂融融地品著香酒。紀湘海年少缺德,竟然還拿起煙鍾抽了幾口。哥哥紀湘淵見狀,拍著桌子訓他道:“你這毛小子,也學人抽霧醇了!等著被兄長揍哇!“說著便做勢欲起身去追逐弟弟。

三弟紀湘川在一旁勸解:“好了好了,別鬧了。你們兩個就不能稍安勿躁一回?大哥你也容恕容恕四弟吧,他那無知的年紀,不過是虎頭蛇尾而已。“

一家人笑鬧了一陣,就這樣喝著酒聊著天,闔家歡樂融融,別有一番滋味在心頭。不一會兒,個個已然微醺。忽然,一個乖覺的小丫鬟快步走來,對著紀湘淵行了一禮,說道:“公子,夫人吩咐,請您移駕寒香閣一敘。“

紀湘淵擺擺手說:“好吧好吧,我這就去。“起身拍拍衣袍上的灰塵,對父親和兩個弟弟說:“你們先慢飲,我先去一回再回來陪酒。“說完便跟著小丫鬟離去。

不一會兒,紀湘淵便來到了寒香閣。只見一身水紅長裙的母親正在漫步品玩池塘中的錦鯉。四周點著檀香,雅趣氤氳,清香撲鼻。

“娘,您老叫我來是有什麼指示麼?“紀湘淵上前向母親施了一禮。

母親笑盈盈地看著兒子,說:“這寒香閣本是你祖母年輕時最喜歡遊玩的地方。如今我年事已高,每每來到這裡小憩,總有一種說不出的幽怨感。湘淵啊,你可還記得祖母當年的那些事?“

提到已故的太祖母,紀湘淵不由得也黯然神傷起來。那位慈祥的太太於他童年時就已離世,但她樸實慈善的形象至今仍深深地留在他的腦海裡。他緩緩道:“兒子自小最喜歡聽祖母講那些從前的故事。她總是喜歡在這寒香閣裡哺育著那些鯉魚,說是希望它們就這樣永生永世,不受世間艱辛折磨...“

紀湘淵緩緩念著往事,母親也跟著懷緬起來:“你祖母當年就是如此慈善善良,待人處世無不體恤入微。她曾經說過,希望當年照拂她的那些鯉魚能夠永世長生不老,永遠在這池塘中逍遙快活...“

母親的話音未落,只見池塘中的一尾白色巨鯉忽然躍出水面,在空中妖嬈地一顫,濺起層層水花,便又瀟灑地落回水中。紀湘淵和母親不由得都被這景象給驚住了,久久無語。

過了好一會兒,紀湘淵才緩過神來,輕聲說道:“果然這世上有些鯉魚躍龍門的,能得永生永世啊!“

母親聽到這話,不禁深有感慨,說:“你我紀氏,雖資望顯赫,卻也非江湖中人,生世固有限度。如果有一天,真的能像那鯉魚一般,躍龍門而永世長生,那該是何等的美事啊!“

紀湘淵聽明白了母親的潛臺詞,只是苦笑一聲:“母親放心,兒子自當克勤克儉,以正直無私的本分自許自律,但求在世時能夠盡其所能,行善積德,就算不得太上功德,也可望來世福澤深重。“

母親聞言點頭讚許,說:“好孩子,你能如此明理,可喜可賀。更可喜的是,我替你物色了一門佳親,定能成就你來世的良緣...“

紀湘淵一怔,不料母親竟然會在今夜突然提起婚娶大事。他心下詫異,但也只得恭敬地說:“兒子謹聽母親指示。“

母親說:“佟家便是當朝名門望族,世代極負盛名。他家這個獨生女兒便是京城無雙的佳麗,溫婉賢惠,可謂是千金小姐了。你二人定是天作之合,若能結為夫妻,必能持家有道,永結同心。當朝這等佳偶,怕是隻有我們紀家有資格與之娃親吧。“

紀湘淵聽得幾乎呆住,既為母親的英明遠慮所欽佩,又為母親竟已在無聲無息間替自己定下了終身大事而感到慨嘆。他深吸了口氣,恭聲說道:“兒子自當遵循母親的意思。這門親事定能夠燕好媵衷,望母親早作安排。“

母親滿意地點點頭:“那自是自是。我已在京中預備了聘禮,只待你回來,明日我們就再作定奪。“

二人你言我語間,不知不覺間已是月上中天,夜色蒼茫。紀湘淵見時辰已晚,這才作別告辭,步伐輕盈地返回自己的偏房。他站在門口,遙望著那輪皓月、獨自沉思。母親為他定親的這樁佳偶的確是了不起的美事,但說到底,自己作為當事人還是心有不甘...如此重大的人生抉擇,居然要由他人替自己做主?!

就這樣浸淫在月色中沉吟了半晌,紀湘淵才重重嘆了口氣,捻著沉香退回了房中。他倚在床頭,久久無法成眠,腦海中盡是對那位素未謀面的“佳偶“的種種遐想...或許,人生的際遇就是如此,當自己還在年少懵懂的時候,便已經被人生的大手按下了死局?!

第二日破曉時分,紀湘淵在一陣鳥鳴中醒轉。他精神不佳地起了床,漱洗梳洗已是日上三竿。他正在沉思著是否和母親坦白自己暫且還無意娶親的心思,只聽外面忽然傳來了一陣急促的馬蹄聲和丫鬟的喊叫聲。

紀湘淵一下子被驚醒過來,連忙披上外衣就跑了出去。只見外面已是一片騷亂,家丁僕役們在慌張穿梭,母親和父親也都披頭散髮地站在那裡,一副受驚的模樣。

“發生什麼事了?“紀湘淵連忙上前詢問。紀鋌面色凝重地說:“壞了,大事不好了!你三哥紀湘川半夜出了家門,至今音訊全無!“

紀湘淵吃了一驚,說:“三哥他怎麼會...“

“大事不好,前方來了一夥蒙面人,看上去不懷好意,快快躲起來!“母親忽然發出一聲驚呼,指著遠處的路口。眾人急忙朝那邊看去,只見一夥持刀挎弩的蒙面人狂奔而來,氣勢洶洶,銳不可擋!

紀湘淵猛地從佩劍上拔出寶劍,大吼一聲:“家人們快退到裡面避難去!“說著就挺劍朝那夥人影殺去...