第一千六百八十三章 原子鐘

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聽到皇帝的決定後，蒂塔第一個站出來。這艘天空航母所在的航母戰鬥群有著幾艘來自火星船塢的自動化導彈巡洋艦，這些只需要少量人員就能工作的巡洋艦的主要用途就是為天空航母提供火力。禁衛修會拿到座標後，蒂塔的決定是朝著那個座標發射幾枚虛空導彈，然而皇帝卻決定派遣幾艘導彈巡洋艦去徹底摧毀座標位置的外星空間站。這種削減自身防衛力量的決定遭到了姐妹會的一致反對，出乎意料的是，蒂塔沒有看到禁衛修會的任何反對意見，禁衛統領反而開始研究使用巡洋艦摧毀外星空間站的方案是否。

她的表情充分展露焦急的情緒。任何探測器都不能穿透海王星黃道面的那層迷霧，他們除了知曉搭載超空間引擎的EventHorizon號飛船就在迷霧之後，並且任何探測器要靠近EventHorizon號飛船都必須經過靈能迷霧，就好像那艘飛船有著超異乎尋常的引力一樣。探測器無法觀察到迷霧後的情況，蒂塔非常擔心那裡會出現一艘天空航母的火力無法應對的敵人。“吾主，這個決定是否明智？我們即將進入海王星的迷霧，保持足夠的拒止火力非常必要。”蒂塔說道，“我已經在報告上闡明瞭我的擔憂。”

“沒關係，蒂塔，我的信使已經探明瞭迷霧後方的情況。”

皇帝指向艦橋舷窗。緊接著，黑暗的虛空中亮起一道微弱的火光，如同大氣層內飛行器留下的冷凝雲在虛空中燃燒，然後以虛空中肉眼可見的高速朝著舷窗撲了過來。最後是船體外部一次白熱化的無聲爆炸，一隻金紅色的大鳥從艦橋的空氣中鑽出來，帶來了光與熱量。

“菲尼克斯。”皇帝抬起手臂，給予這隻神話生物休息的位置。

姐妹會和禁衛修會都見過菲尼克斯，但艦橋裡的其他人可都沒有見過這神話般的美麗生物，但誰的反應都沒有火星技術賢者那麼誇張——火星教授的學科也包括生物學，但菲尼克斯一看就不是自然界的動物。與其說是動物，不如說是外維度的實體化投影。關於探究外維度靈體的學科被火星和皇帝共同列入禁忌，任何研究外維度的火星學者都必須謹慎研究以避免除非紅線。即便如此，第一次親眼目睹外維度實體在物質位面的投影也是珍貴的體驗。自然界的生物學理論完全無法解釋伴隨同型別生物一同出現的超自然現象——火星技術賢者偷偷調整目鏡，試圖分析菲尼克斯身周溢散出的能量光譜。

“告訴我，迷霧之後有什麼。請別用詩歌進行表達，我需要的是詳盡的報告。”

“我知道了。現在我需要你返回地球，去到魔女身邊，告訴她們我的決定。”皇帝突然換了種語氣。“小心一些，魔女的脾氣都很暴躁，她們肯定會因為我的打算感到生氣。”蒂塔發現，除了人造人和禁衛軍，其他人並沒有對皇帝接下來的話做出任何反應，“她們不喜歡我丟下她們，但這件事太危險了，而且她們還有任務要完成。我已經向她們解釋過了，但我不認為她們能夠愉快地接受我的建議。”

皇帝知道，相比起維護地球的安全，魔女們更喜歡血腥的戰鬥以及戰鬥後洗去血腥味的熱水浴。他將卡瑪泰姬的一部分職責給予了魔女們，可是與那些職責完全不能與他將要進行的試煉媲美。作為回應，蒂塔聽見幾聲悅耳的鳴叫，緊接著金紅色的鳳凰伴隨著璀璨的火光消失不見。

“它說了什麼，吾主？”

蒂塔抬起頭，發現那幾名禁衛軍和自己一樣渴望著答案。很顯然，皇帝的所有決定都突破了最基礎的安保程式，禁衛修會無法容忍此前待在地球上的皇帝身邊沒有禁衛軍保護（姐妹會並不知道卡瑪泰姬地牢的存在），蒂塔也無法忍受皇帝派遣戰列巡洋艦這種重要火力支援離開，去攻擊一個可能存在於某個座標的外星空間站。

她不認為那個空間站值得皇帝如此重視，皇帝完全可以在這次任務結束後再製定攻擊計劃——她突然有一種想法，那就是皇帝急著去做什麼事——這個想法剛一誕生就朝著她的思想深深紮根，蒂塔認為自己有必要私底下和康斯坦丁好好談談。她又看見黛娜站在皇帝身後，低著頭一言不發。或許這位尊敬的、完全負責皇帝生活起居的首位人造人女士能夠知道些什麼，如果皇帝有什麼秘密的話，恐怕也只有康斯坦丁與黛娜能夠了解。

“LewisandClark號飛船還沒有抵達海王星軌道。菲尼克斯進入靈能迷霧，並且一直跟蹤他們。”皇帝指揮全息投影桌面顯示出EventHorizon號飛船的模型，“我們正在不斷接近，再過不久，我們就能見到那艘進行超空間航行的飛船了。”

“這個結果與靈能占卜的結果一致。”康斯坦丁指著王法師說，“王法師LewisandClark號飛船被困住了。”

王法師進入艦橋之後就想方設法開小差，在漫長的討論過程中不是打盹和發呆，直到禁衛統領提到自己，他才搖搖晃晃、不情不願地站起來。曾經的同僚成為了自己上級，無論如何他都有些尷尬。

“那片靈能迷霧附近的現實之膜非常薄弱，那是EventHorizon號的超空間引擎在物質世界撕開的傷口。”王法師懶洋洋地闡述對方已經知曉的答案。無論是地球軌道上的望遠鏡還是懲戒號發射的探測器都無法準確測量出那片靈能迷霧的範圍，因為那是現實位面的傷口，不存在寬度長度等物理量。現在皇帝已經抵達了懲戒號，他的工作職責自然可以轉移出去，畢竟這位同僚的能力遠比自己強大得多。“LewisandClark號飛船遇到這種事也不奇怪，誰也不知道非物質領域的物理規律會發生什麼改變，或許LewisandClark號還得再飛行一個太陽系的距離，或許他們下一秒就能抵達海王星。

“我們抵達靈能迷霧，LewisandClark號才能脫離那片非現實之海。這是個陷阱，一個針對我的陷阱，帷幕之後的存在知道只有這樣才能讓我去EventHorizon號一探究竟。如果我們放棄這個決定，那麼地球上很快就會有LewisandClark號飛船失聯的新聞，到時候會有更多人知曉這個保密專案。這也是帷幕後的存在樂於看到的結果，它們把我擺上了電車難題。”皇帝看著王法師，他認真的眼神讓後者非常難堪，“哈密爾法師，你的父親已經多次占卜，他認為這是至尊法師死後來自外維度的試探。我希望在我率領突擊隊和禁衛軍登上EventHorizon號之後，你能保持與卡瑪泰姬的聯絡，至少讓卡瑪泰姬知道我沒有問題。康斯坦丁，命令這艘船上的所有禁衛軍做好準備，屆時我需要所有禁衛軍和我一起登上EventHorizon號。蒂塔……”

姐妹會首席指揮官低著頭，不願意看向皇帝。

“這是一場針對我的試煉，但是我不知道這場試煉將會持續多長時間，因此我必須安排好接下來的任務。我命令你在將我們送到EventHorizon號後立刻率領懲戒號航母和其他戰列巡洋艦，攻擊那座位於柯伊伯帶的外星空間站。這個任務必須在諸神黃昏降臨前完成，只有這樣我們才能及時收縮力量，應對薩諾斯的入侵。”

蒂塔痛苦地閉上眼睛，她似乎再次錯失了與皇帝行走在同一片戰場的機會。

“我明白了。”她問道，“那麼我要怎麼才能知道您在EventHorizon號上的任務完成了呢？我們的單兵通訊器沒有那麼大的功率，能夠讓我及時迎接您？”

“王會知道的。”皇帝說，“當我完成試煉，我會告訴他。”

——————

米勒船長憂心忡忡地來到駕駛室，同樣愁眉不展的還有駕駛員史密斯中尉，他接替史密斯中尉進行接下來八小時值班。自從所有船員決定一頭扎進迷霧開始，他們就在這看不見的迷霧裡行駛裡好幾個標準日——按照之前的測算，此時他們早該抵達EventHorizon號飛船所在的位置，然而他們還在航行並且沒有撞上什麼東西，也沒有被海王星引力拽下去，就說明他們尚未抵達目的地——為了應對突發情況，米勒船長不得不要求駕駛員史密斯中尉將最簡單的駕駛方法教授給除了輪機組以外的每一位船員，並且實行輪班制與配給制，避免出現緊急情況時飛船無法做出反應。

“有麻煩？”副駕駛座上的威爾博士抬起頭看了眼。

“原子鐘出現了問題。”米勒船長嘆了口氣。漫長的旅途消磨著所有人的耐心，這種看不見目的地的航程也會讓人精神崩潰。米勒船長還要確保這艘船上的每一位船員在配給制的情況下都能攝入最基本的食物，因為美國國家航天局在這些食物裡新增了少量用於穩定精神的藥物，如果沒有這些藥物船員們很難平靜下來認真思考。“兩個小時前出現的問題，或者說，可能是兩個小時前。”米勒船長聳聳肩。時間可以說是現在最無關緊要的問題了。“現在我們無法確定時間。我已經派庫博中尉（搜救員）和彼得斯醫生檢查了計算機，他們都認為是原子鐘出現了問題。”

“說說看。”威爾博士收起書本，擺出一副非常感興趣的模樣。

“原子鐘顯示的時間非常紊亂。有時候原子鐘顯示我們回到了幾天前，有時候顯示我們去到了一百年後。但大多數時候，原子鐘都認為我們的時間停滯了。”米勒船長再次嘆了口氣，他認為自己或許需要額外補充精神類藥物，或者進行心理治療。“彼得斯醫生認為，如果我們不能穿透這層迷霧，那麼原子鐘的問題完全無關緊要。除此之外，還有輪機組的問題。我們已經關閉引擎了，僅剩的燃料必須支撐到我們返回地球。除此之外還有很多問題，你不一定有興趣瞭解。”

“我可以去看看。你知道的，這艘船上了解原子鐘機械結構的人恐怕只有我。”

美國國家航天局選拔航天員的標準較為寬鬆，並不要求宇航員完全是飛行員出身，只需要接受相關培訓即可，否則彼得斯醫生、威爾博士也不會來到這艘船上。當然，這也給米勒船長更多壓力，畢竟短期培訓很難讓一個人擁有所謂的宇航員思維，經常出現在重力環境下習以為常的行為在零重力環境下鬧出笑話的情況。

“值班結束以後，如果你還有精力的話。”米勒船長說道，“我們不能讓飛船無人操作。”

“當然。”威爾博士點點頭，“每天看著這一成不變的景色，我已經無聊透頂了。問吧，我知道你還有問題，畢竟史密斯中尉的值班還沒有結束。”

“你能解釋我們遇到的情況？”米勒船長指著窗外的銀白色霧氣。

“我做不到。”威爾博士收起資料板，米勒船長瞥了眼，發現那是一張威爾博士和某個女人的合影。“我們應該抵達海王星軌道了。但是我們沒有撞上海王星大氣層，只能說明我們還沒有抵達目的地。宇宙非常神秘，這個世界上存在我們人類暫時無法解釋的現象，溫迪·勞森博士曾經向我展示過許多超出人類常識的科技。如果不是令她喪命的那場……意外，或許人類的科技水平早已可以進行外星殖民了。”

“你總是提到勞森博士，但我幾乎不曾聽到過這個名字。”

“勞森博士並沒有在任何學校任教，也沒有發表過任何論文。她一直在為神盾局服務，只有相關領域的學者才能知曉她的名字。”威爾博士猶豫了一下，“此刻隱藏資訊是種愚蠢的行為，但我只能提供我的猜測，因為其他公開的資訊都不一定準確，沒有人知道勞森博士為什麼為神盾局提供服務。但認為，溫迪·勞森博士或許與某些外星文明有聯絡，不然完全無法解釋她怎麼製造出那臺超出當前應用物理極限的引擎——事實上我們連如何給那臺超空間引擎供能都花費了十幾年，而勞森博士在天馬計劃的成果不止這一項——然而勞森博士死後，許多研究都陷入了停滯。幸好神盾局相對獨立，否則國會會切斷所有研究經費。”

修復原子鐘的計劃非常緩慢，威爾博士花費了六個輪值間隙的時間來檢查時頻櫃裡的原子鐘，這臺看起來像是大型冷櫃一樣的東西有著複雜的線纜和裝置，用原子震盪頻率來確定時間。對於威爾博士來說，檢查與修復這臺裝置是他在這艘飛船上難得的休閒時光，他有充足的問題去填滿大腦，把關於亡妻的思念擠出去。每當他思考問題的時候，他總能感覺自己輕鬆一些。

他合上膝上型電腦，摸著許久沒有清理的鬍子。因為米勒船長對迴圈水資源的擔憂，他們不得不節省不必要的浪費，包括刮鬍子。正巧此時彼得斯醫生走了過來，他正好結束手頭的工作。“我反覆檢查過能夠在這裡檢修的裝置，都沒有發現問題。如果要進行深入檢查，那只有拆開核心裝置對內部進行調整，我猜測可能是原子爐或者微波腔外層的磁遮蔽隔層出現了問題。誰也不知道我們的外部環境是不是讓許多我們尚且不曾發現的粒子穿透遮蔽層。”

“米勒船長讓我來通知你。”彼得斯醫生自動過濾了那一長串專業知識，“他要再進行一次會議，商討接下來的行動。他認為我們應該讓一部分人先進入休眠。”

“他的焦慮有點太嚴重了，不是嗎？”

“他不應該焦慮。”彼得斯醫生嘆了口氣，“我給他開的精神類藥物完全不起作用。你呢，你有沒有按照我的醫囑服藥？”

“我的狀態很好。”

“如果你能找面鏡子，你就會發現這是謊言。”彼得斯醫生厭煩地揮舞資料板。她要在會議上報告船員們的營養攝入、運動能力等身體情況，這些資料將作為依據，決定米勒船長的決定是否是正確的。“快走吧，順便再把你的好訊息告訴米勒。焦慮症很可能會讓他直接躺進休眠倉。”