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艾德坐在麻袋上,手裡攥著打火機,言語溫和,臉上卻沒有掛著笑容。

喬治先生緩緩摘下圓頂禮帽,露出那乾瘦的臉頰。他的衣服上散發著淡淡的硫磺氣味,帶著掙裂的痕跡,紐扣盡數迸裂,枯瘦的面部肌肉中鑲嵌著歇斯底里的猙獰。

因充血而猩紅的雙眼不再像白日時分那般溫和睿智,彷彿有無數瘋狂的惡念在其中膨脹、湧動。

但最終,他還是緩緩開口了:“你不該出現在這裡,孩子……”

“可我猜想您應該會出現在這裡。”艾德聳了聳肩,一副有恃無恐的樣子,“您比我預想得要晚一些,大概遲了有二十分鐘吧?我的懷錶沒了,掐不準時間。”

“她是個出色的獵手,但是經驗不足。”

“您是怎麼擺脫她的?”

“帶血跡的布片、一隻野貓,還有硫磺。很不幸,她找上了錯誤的目標,等她折返回來時,我已經燒掉了氣味蹤跡。”

喬治先生將帽子扣在懷裡,嘴角帶著微笑說道。他的樣貌依舊那般遲鈍柔弱、老態龍鍾,卻令艾德感到莫名心悸:

“現在輪到你回答問題了,孩子。你怎麼猜到兇手是我的?”

“作案動機。假如兇手真的是一個隨機殺人的瘋子,為什麼要特地進入地下室裡,還搶走了大量圖書?”

“那些古籍我瀏覽過,內容並無玄機,只有對您這種惜書如命的人才有價值。所以我猜測,那具屍體並不是您本人,而是您的房東——除了您也只有他會有鑰匙。”

“那麼反過來推測,應該是您在臨走時用詞典砸碎了窗戶,讓人以為兇手是破窗而入。”

艾德用手杖敲了敲地上的詞典,繼續說道:

“您先是殺害了自己的房東,摧毀了他的面部,然後匆忙給死者換上了自己的衣服,製造出自己死亡的假象——沒人會懷疑到一個死人頭上,於是您將有充足時間神不知鬼不覺地離開這座城市,開始新的生活。”

“當您裝上所有心愛的古籍,想要逃離這裡的時候,您發現了一個問題:揹著這樣一大袋圖書是沒法甩開追蹤的。”

“所以您決定將它們放在地下室,等到安全後再出其不意,返回現場將其帶走。我猜得沒錯吧?”

啪……啪,啪。老人伸手為艾德的推理鼓掌,嘴角甚至帶著一絲慈祥:

“你猜的一點沒錯,孩子。把打火機關上,我會讓你安全地離開這裡。”

艾德將打火機稍稍往下移了半分,眼下這坨麻袋是他和喬治先生對峙的唯一砝碼。自己本就不擅長戰鬥,在這樣的距離下,和狼人近身格鬥沒有任何勝算。

既然老喬治甘願冒著風險重回故地,就證明那些藏書對其而言意義非凡。

當時艾德意識到喬治極有可能會重新回到這裡,於是他便派胖警察曼斯去向其他轄區的神調局小組求援。

自己絕無任何單獨戰勝對手的可能。此刻他唯一能做的,就是儘可能地拖住喬治,為支援爭取時間。

“我相信您並非嗜殺之人,只是事已至此無可挽回,我不能讓您一錯再錯下去。”

“你覺得只要我放棄抵抗,他們會放過我?”

一陣陰森的冷風吹散了窗簾,月光映照在他蒼老的、滿是褶皺的臉上。他咧開嘴,露出那與他皺巴巴的雙頰毫不匹配的牙齒,好像聽到了什麼好笑的事情:

“你難道以為瘋狂就像癲癇或是癔病嗎?我會手腳抽搐、口吐白沫,或者滿嘴胡言亂語?”

“……不,孩子,你根本就不理解瘋狂。”

他的眼球突然瞪了起來,語氣平和得可怖,那陰森閃爍的猩紅雙眼隱隱中暗潮洶湧:

“真正的瘋狂會在心底裡悄然腐爛,就像積淤的汙泥。飽嘗過鮮血的野獸,將會長出更為銳利的爪牙,會更加肆無忌憚的渴望鮮血,而其他的一切都變得不再有意義。”

老人朝著艾德邁了過來,帶著一股遠超越他體型的恐怖氣勢——

就像是一頭老狼緩步靠近他的獵物。

“你會眼睜睜看著自己屬於人類的那部分慢慢死去,變成怪物,別無他法。”

艾德覺得自己的背脊與襯衫緊緊黏在一起,他只能將打火機貼在麻袋上,大聲喝止道:

“退後,喬治先生!否則您的書……”

下一刻,老人以一種視覺幾乎無法捕捉到的恐怖速度突進到艾德面前,看似瘦弱的手臂如鐵鉗般攥住了艾德的手腕。

好快……太快了……

艾德的意識甚至只來得及閃過這樣一個笨拙的想法。他從未見過如此強大而精準的速度爆發,快如霹靂,遠超他所見的任何一人。

一股巨大的力量迫使艾德鬆開打火機,喬治輕而易舉地在半空中攥住,用拇指捏熄了火焰。

“他們正在趕來的路上,對不對?那些獵犬,儘管讓他們來吧,看看誰才是獵物。”

老喬治舉起臂膀將艾德甩向了旁邊,像是隨手丟出一顆皮球。

在地面一陣不受控制的翻滾踉蹌後,艾德的額頭狠狠地撞在了牆壁上。他暗自慶幸這股翻滾替他卸去了承載的動能,不然自己現在應該是“糊”在牆上。

眼前閃過一陣嗡鳴的白光,隨後意識開始變得遲鈍模糊。

艾德努力睜開雙眼,只見喬治偏執而飢渴地解開麻袋,卻只有一堆花花綠綠的老舊衣物出現在眼前,不見心愛的書籍。

老人怔了一下,隨後面貌徹底變得扭曲猙獰,肌肉在乾癟的面板下翻騰膨脹著,嗓子裡發出野獸般的深沉低吼:

“你都幹了什麼?!”

“我……讓人把書和屍體一起運到安全的地方了……”

一縷殷紅的血沿著艾德額頭緩緩流淌,他有氣無力地說道。

他只覺得無比疲憊,頭痛欲裂,耳旁像燒開的水壺一樣尖叫嗡鳴著。但他必須說下去:

“如果您殺了我,就再也找不到那些書的下落了。”

趁著自己還能說得出話來,他必須讓對方明白這件事情。

喬治先是沉默,然後踏著憤怒的腳步走到艾德面前,抓著脖頸將他提了起來。

巨大的力量壓迫在艾德的勃頸上,就像捏住一根蒲公英。

“你覺得自己很聰明?!”

老人眼中兇光畢露、咬牙切齒,再也不見一絲理性殘存的痕跡。

不,我覺得自己挺蠢的,竟然會去跟一個瘋子討價還價。

可是這話艾德沒能說出口。

他只覺得眼前一片天昏地暗,世界在瞳扉之中漸漸熄滅……

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