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在那之後,“地鐵大屠殺”事件過後的第七日,同樣也是艾德助手生涯的第一天——
幾乎整整一天都沒有人來拜訪。百無聊賴之中,艾德倒也沒有閒著:他先是清理了地板、為門前植物修剪了枯枝,然後坐下來正準備翻閱之前的委託記錄……
如果當偵探助手真的這麼輕鬆,那他不介意一直幹到老死。
就在夜幕泛藍、日光將熄的工夫,“叩叩叩”三聲門響,隨後有人推門進來。艾德沒想到這時間還會有訪客,連忙起身:
“您好,我能為您做些什……靠!怎麼是你?”
來者正是之前的咖啡店老闆。穿著極具時尚風情的拼色大衣和花格圍巾,像剛從馬戲團下班,八字鬍鬚修出了一條弧形彎鉤,身上還散發著古龍水的風騷氣息。
“呦~,看來我們真是緣分不淺啊。不招待我喝點什麼嗎?”
咖啡店老闆捏著鬍鬚笑了一下,將圓頂禮帽掛在衣架上。
“茶還是咖啡?”艾德嘆了一口氣,不情不願地向煤爐旁的茶櫃邁去。
“得了,我只是隨說說。”咖啡店老闆擺了擺手,“業餘選手的作品我可沒興趣品評。”
艾德停下腳步,轉過身來:“您究竟是來找人辦事的,還是來尋開心的?”
“……我的小寶貝娜梅麗莎一天前走丟了,我的心都快要碎了,正好有位老熟人告訴我你們這裡的辦事能力很強,所以我就過來碰碰運氣。”
雖然語氣輕佻浮誇,可艾德分明看見男人的眼中閃爍著焦慮和不安,也許歲月令他習慣了不去將這些情緒表現在臉上。
“好的,請您先坐在那邊……您貴姓?”
於是艾德換了副誠懇態度,從筆筒抽出一支鉛筆在草紙上速記。到時候再正式謄寫在委託書上,這樣看起來更乾淨利落。
“雷納德·唐斯頓。”
委託人:雷-納-德·唐-斯-頓,失蹤人:娜-梅-麗-莎·唐-斯-頓,“對了,請問您報警了嗎?”
“我當然報了,他們說家貓失蹤不予處理!這幫吸納稅人血的蛀蟲……”店老闆氣沖沖地抱怨道。
咔嚓,鉛筆頭被艾德戳斷成了兩節。
家貓?
“……我交稅不是為了讓他們坐在辦公室裡吃茶泡餅乾……哦,你怎麼了?”
“沒事。”
艾德控制住了面部表情,又從筆筒抽出一支鉛筆:“呃……所以您只是丟了只貓?”
“什麼叫‘只是丟了只貓’?!她是我的家人!”店老闆幾乎用尖叫的語氣嚷道:“你懂家人的含義嗎,小子?”
“無意冒犯,我確實還有很多東西要學。”艾德在“失蹤人”的“人”字上劃了一條橫線,在下面補上了“貓”,繼續問道:
“那請您描述一下它的特徵和平時常去的地方。”
“她的絨毛比夜晚還要黑,眼睛像璀璨的雀黃寶石,四肢戴著純潔的白手套,尾巴上掛著冰山般的無垢積雪……整條街的人都為她神魂顛倒。”
黑貓、黃眼睛、爪子和尾巴尖是白的。艾德在紙上記道。
“失蹤尋人的市內費用是兩鎊半,家貓的話收您一鎊,您看這樣能接受嗎?”
“你沒聽明白嗎?她-是-我-的-家-人!只要她能平安回來,我給你五鎊!”老闆伸出五根手指比劃道。
“當然……沒問題,只要您樂意。”
艾德在最後重重地補上了一行字——
委託金:5鎊。
“買報紙嗎先生?地鐵大屠殺案告破了!來張《銀霧電訊報》一個便士您就能弄清楚真相。”
艾德望著眼前的報童——身材瘦弱,臉色蠟黃,典型的營養不良;門牙變成了兩個豁洞,顯然還在換牙期,八角帽上縫著補丁,褲腳夠不著腳腕……
在東區,像這樣窮人家的孩子比工廠生產的零件還要多,近一半活不到18歲生日。
報童沒注意到艾德的目光,竭力推銷著手裡的報紙:“或者您再加一便士買張《老實人報》,四版的沒品笑話一定合您胃口!”
怎麼說得好像我很沒品一樣……
艾德遞了枚兩便士小銅幣過去,隨口問道:“你見過一隻黑貓嗎?黃眼睛,爪子和尾巴尖是白的。”
“沒見過。先生您是要找貓嗎?我可以讓認識的夥計們幫忙找找看,找到了您付一個先令就成。”
如果這幫孩子真能找到,自己只要花1個先令就能淨賺5鎊,原來當中間商這麼刺激……
“那好吧,如果你們找到,就送到克萊因街的碎夢咖啡廳給唐斯頓先生。如果真是他的貓,我保證他會付你們重金,足足5鎊的報酬。聽明白了嗎?”
艾德如實說道。他又不是資本家,沒打算靠這個掙錢。
小報童聽到這個天文數字,頭點得像小雞啄米,一溜煙似的跑開了。
按照咖啡店老闆唐斯頓的描述,除了克萊因街,娜梅麗莎還經常會在周圍的街道附近轉悠,具有很強的捕獵慾望。
最樂觀的情況,也許娜梅麗莎在上樹捉鳥的過程中不小心被困在了樹頂。
而最悲觀的情況嘛,這周邊街道一向車馬很多……
艾德花了整整一上午時間在克萊因街周邊的街道、公園、小巷等貓咪最可能出沒的地方搜查,結果一無所獲。
眼看時間已經到了中午,他漸漸感到腹中空虛,盤算著先用維修鋪結給他的工資吃一頓好的再說。
自打死而復生以後,自己還沒吃過真正像模像樣的大餐。他挑了一家看上去還不錯的中檔水平餐廳,結果剛進門就被服務生攔住:
“不好意思,先生,我們歇業了。”
艾德一愣,隨即問道:“大中午歇什麼業啊?”
“這……”,服務生面露難色:“後廚裡鬧耗子了。”
鬧耗子?
艾德不禁有些驚訝,餐廳後廚有老鼠是司空見慣的常事,因為鬧耗子就歇業整頓,這家店難道如此良心?
按說這種事情一般不會告訴食客。有老鼠抓住或者趕走不就好了,還至於因為這個停牌歇業?
“很嚴重嗎?我姑父是專業捕鼠人,我跟他學過一點技巧,需不需要我過去看看?”
艾德隨口便胡編出了幾句鬼話。他只是很好奇,究竟什麼樣的老鼠才能讓一個餐廳在中午黃金時段停業。
“稍等,我去請示一下店長……”不一會兒,服務生一路小跑著回來了:“您跟我來吧,但是可別跟人亂說。”
說罷,服務生就領著艾德到了後廚。推開門,眼前這一幕讓艾德驚呆了:
我的天……
老鼠,成群結隊的老鼠,像車間的流水線一樣搬運著後廚的食材,蔬菜、鮮肉、切開的乳酪,不知道的還以為到了童話故事裡的老鼠王國。
他甚至還看到好幾只老鼠分工協作,將一大塊羊腿運走……
鼠群根本不理睬他們,也不像普通老鼠那樣畏首畏尾,簡直像是一支老鼠軍隊。
“您看能解決嗎?食材都讓它們搬空了,我們別無選擇只能歇業。哎呦喂!”
服務生心驚膽戰地望著鼠潮在腳下來來去去,雙臂抱著肩膀尖叫道。
“這幫老鼠是從哪來的?”艾德越想越覺得蹊蹺。
這麼大一群鼠潮顯然不會是憑空出現的,假如從大街上大搖大擺地湧進來,肯定會造成不小的騷亂。
換句話說,它們一定來自某個不容易發現的隱秘通道。
“後巷,您自己去看吧……啊!!!”
一隻老鼠忽然沿著褲腳爬到了服務生的腿上,嚇得他狼狽地甩了一腳,鞋都飛了出去,關上門頭也不回地逃走了。
行吧……看來我又得獨自出馬了。
順著老鼠搬運的軌跡,艾德推開後門來到了後巷。這裡堆滿了掃把、木桶、破爛貨架之類的各式雜物,狹窄得就連老鼠也不得不從他腿邊硬擠過去。
只見將餐廳洗劫一空的鼠群,消失在發黴腐爛的柵欄木板後方。在木板的縫隙處,一條毛絨絨的黑色尾巴露了出來,尖端則是純白的。
不會吧?娜梅麗莎?!
艾德萬萬沒想到自己竟然能在這裡找到咖啡店老闆的寵物貓。這群老鼠竟然一點也不怕它?
他小心翼翼地緩步走過去,想伸手把它捉出來……
那毛絨絨的黑色尾巴竟然如脫落樹幹的枯枝,直接掉了下來,血淋淋的末端滿是齧齒動物啃咬過的痕跡……
……
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